일본인은 왜 키가 작을까…"1200여년간 OO 금기" [정영효의 인사이드 재팬]

식량자급률 G7 꼴찌, 일본의 그늘(上)

96년생 男평균신장, 한국 174.9cm·일본 170.8cm
1994년 男 170.9cm·女 158.1cm 이후 제자리
"1만년전 조몬인 키가 에도시대 일본인보다 크다"
육식금지령·임산부 체중 제한 등 자충수
고기 대신 흰살생선·우동…이유식도 정반대

마담릴리

일본인은 한국인에 비해 키가 작다. 1996년생 남성의 평균 신장이 한국은 174.9cm인데 일본은 170.8cm로 한국보다 4.1cm 더 작다.

비슷한 연령대(20~29세)의 여성도 한국은 161.3cm인데 반해 일본은 157.9cm로 160cm가 안된다.

더 놀라운 점은 지난 1만년 동안 일본인들의 신장은 대체로 줄어들었다는 점이다. 문부과학성 조사에 따르면 17세 일본인의 평균신장은 남성이 170.9cm, 여성이 158.1cm를 기록한 1994년 이후 30년 가까이 제자리이거나 오히려 작아졌다.

일본인의 평균신장이 1만년째 늘지 않았다는 연구결과도 있다. 히라모토 요시스케(平本嘉助) 도쿄대학 연구원(당시)이 1972년 펴냈고 지금도 많은 연구자들이 참고하는 논문에 따르면 에도시대(1603~1867년) 남성의 평균 신장은 157.1cm였다.

반면 조몬인은 159.1cm로 에도인들보다 2cm 더 컸다. 지금까지 남아있는 대퇴부 뼈의 길이 등으로 추정한 수치다. 조몬인은 약 1만2000~2500년전까지 일본 열도에 살았던 사람들이다.

벼농사의 보급으로 영양섭취량이 늘어난데다 한반도와 중국에서 키가 큰 대륙인들이 넘어온 영향이라는 분석이다. 가마쿠라시대와 에도시대에 들어오면서 일본인은 점점 더 작아졌다.

675년 덴무 일왕이 육식금지령을 선포한 이후 1875년 해제될 때까지 일본인들은 1200여년간 육식을 금기시했다. 일본인의 키가 1만년 전보다 줄어든 이유를 설명할 때 빠지지 않고 제시되는 가설이다.

메이지(1867~1902년) 시대 이후 일본인들이 고기를 먹기 시작하고 근대화로 생산성이 비약적으로 높아지면서 일본인들의 키도 급격히 커지기 시작했다.

2016년 국제적역학연구그룹 NCD-RisC가 세계 200개국에서 1896~1996년 100년 동안 태어난 사람이 18세가 됐을 때의 키를 조사했다. 일본은 100년새 남성은 14.6cm, 여성은 16cm 커져 세계에서 5번째로 키가 많이 큰 나라였다.

이렇게 무럭무럭 자라던 일본인들의 키가 최근 30년째 전혀 크지 않은 데는 스스로 자초한 측면도 있다고 니혼게이자이신문은 전했다. 1999년 일본산부인과학회는 체질량지수(BMI)가 18~24인 여성이라면 임신중 몸무게를 7~10㎏ 이내로 불리는게 권장된다고 지도했다. 다른 나라보다 현저하게 적은 수치다.

1980년께 일본에서 임신 중 체중을 많이 불리지 않은 여성일 수록 임신중독증 예방에 효과가 있다는 논문이 주목을 받은 영향이다. 임산부의 체중을 무리하게 제한한 결과 일본에서는 2500g 이하로 태어나는 저체중아가 늘어났다. 저체중아는 성인이 돼서도 키가 작은 경향이 있다는 사실은 국내외의 다양한 연구결과를 통해 입증된다.

모리사키 나호(森崎 菜穂) 국립성육의료연구센터 사회의학연구부장은 "저체중아 증가의 영향으로 2014년 태어난 아이는 1980년에 태어난 아이보다 성인이 됐을 때 키가 남성은 1.5㎝, 여성은 0.6㎝ 작아졌다"라고 분석한다.

일본산부인과학회는 지난해에야 임산부의 적정 체중증가량 하한선을 다른 나라와 비슷한 수준으로 늘렸다.

육식을 기피하는 인식이 여전히 남아 있어서인지 일본은 오늘날에도 이유식 조리법이 한국과 정반대다. 2016년 게이오대학 방문연구원으로 근무하면서 생후 40일인 큰 딸을 일본에 데려왔다.

'매뉴얼의 나라' 일본답게 딸이 젖을 뗄 무렵이 되자 구청에서 이유식 조리법 책자를 보내왔다. 한국은 아이가 자라는데 도움이 된다며 쇠고기를 갈아 먹인다. 대신 알러지와 소화불량을 유발한다는 이유로 밀가루 음식은 기피한다. 체내에 중금속 등이 쌓여있을 지 모른다는 이유로 먹이사슬 상층부의 생선도 기피하는 경향이 있다.

일본은 반대였다. 도쿄 미나토구에서 배포하는 5~6개월에서 12~18개월까지 월령별 이유식 조리법을 보면 고기류는 일절 없다, 대신 흰살 생선과 우동이 포함돼 있다. 흰살 생선을 빼면 생후 18개월까지는 거의 풀만 먹여서 키운다고도 말할 수 있을 정도다.

일본인 지인들에게 이유식에 고기를 넣지 않고, 우동을 포함시키는 이유를 물어보니 "일본인들 사이에서 고기는 기름져서 아이에게 좋지 않다는 인식이 많고, 우동은 밀가루 반죽을 숙성시키기 때문에 문제가 없다"라는 설명이 돌아왔다.

이런 영향 때문인지 일본인들의 키는 이미 유전적으로 최대한 자랐기 때문에 앞으로 줄면 줄었지 더 크기는 어렵다는 연구 결과가 일본 내부에서 나온다. 일본 국립이화학연구소는 2019년 일본인 약 19만명의 게놈을 분석한 결과를 토대로 "키를 자라게 하는 유전자 변이가 도태됐을 가능성이 있다"고 발표했다.

바바 히사오(馬場悠男) 국립과학박물관명예 연구원은 "현재 일본인의 평균신장은 유전적으로 가능한 상한에 도달했을 가능성이 있다"고 니혼게이자이신문에 설명했다.

도쿄=정영효 특파원 hugh@hankyung.com