역대급 강추위가 미국을 강타한 가운데 전력 생산과 난방에 필요한 천연가스 공급 부족 사태까지 발생하고 있다. 가스관 안에 있는 액화가스가 얼어붙으면서다. 미국의 하루 천연가스 생산량이 최근 약 10년 새 가장 큰 폭으로 줄었다. 25일(현지시간) 블룸버그에 따르면 한파와 폭설로 인해 미국 내 일부 천연가스 사업장이 운영을 중단했다.

텍사스주를 비롯해 천연가스 주요 생산지의 기온이 큰 폭으로 떨어지며 공급량이 급감했다. 이날 알래스카와 하와이를 제외한 미 본토 48개 주의 천연가스 공급량은 전날 대비 약 10%(100억 세제곱피트) 감소했다. 이날 블룸버그NEF에 따르면 천연가스 수요는 2019년 이후 최대치로 치솟았다.

천연가스 공급량이 줄어들자 전력 생산에 원유를 쓰는 업체들이 증가하고 있다. 미 북동부 뉴잉글랜드 지역에선 지난 24일 전력의 40%를 원유로 생산했다. 천연가스로 생산한 전력량은 총 생산량의 15%에 그쳤다. 뉴잉글랜드는 천연가스 공급량이 풍부하고 가격이 저렴해 통상 천연가스를 발전 연료로 써왔다. 비상 사태가 벌어질 때만 연료비가 비싼 원유를 사용했다.

한파로 난방 및 전열기구 사용량이 크게 늘어 에너지 사용량이 급증하고 있다. 가스 주요 생산지인 텍사스와 뉴잉글랜드 등에선 160만 가구가 24일 한때 정전 사태를 겪었다. 미 동부 최대 전력업체인 PJM은 이날 “강추위로 전력 수요가 급증해 지역별로 돌아가면서 전력 공급을 중단해야 할 수도 있다”고 고지했다. 뉴욕 등의 350만 가구에 전력을 공급하는 콘솔리데이티드에디슨도 “에너지 사용량이 폭증해 뉴욕시 도심으로 통하는 가스관에 과부하가 걸렸다”고 밝혔다.

전력 도매가는 급등했다. 전력업체가 비상시 다른 업체에서 전력을 구매하기 위해 지불하는 현물가는 24일 장중 메가와트시(㎿h)당 2000달러를 넘겼다. 지난주 가격은 ㎿h당 30달러였다.

미 전력 발전의 30%를 차지하는 천연가스 가격도 반등했다. 23일 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 천연가스 선물(1월물)은 장중 MMBtu당 5달러 아래로 내렸다가 반등해 전 거래일보다 1.6% 상승한 5.08달러에 거래를 마쳤다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com