중국의 청년실업률이 사상 처음으로 20%를 넘어섰다. '제로 코로나' 철폐 효과가 급격히 떨어지면서 4월 주요 경제지표들이 일제히 예상을 밑돌았다.

중국 국가통계국은 4월 청년실업률(16~24세)이 20.4%로 집계됐다고 16일 발표했다. 이전 최고 기록인 작년 7월 19.9%를 넘어섰다. 중국의 청년실업률이 20%를 웃돈 것은 해당 통계를 작성하기 시작한 2018년 이후 처음이다.

중국은 7월 초에 졸업하고 8월 말에 새 학년을 시작한다. 청년실업률은 7월로 갈수록 높아지는 경향이 있다. 올해는 1월 17.3%를 나타낸 뒤 2월 18.1%, 3월 19.6% 등으로 상승했다. 최근 추세를 보면 7월까지 청년실업률이 더 높아질 것으로 전망된다.

전체 도시실업률은 5.2%로 3월(5.3%)보다 내려갔다. 전체 실업률은 내려갔는데 청년실업률이 올라간 것은 기업들이 신입사원보다 경력직을 선호하기 때문이며, 그만큼 채용에 신중해졌다는 의미로 해석된다.

중국의 올해 대학 졸업 예정자는 역대 최대인 1158만명에 달한다. 작년보다 7%가량 많다. 중국 국무원 발전연구센터에 따르면 대졸 청년의 실제 실업률은 전체 청년실업률의 1.4배 수준이다.

중국 중앙 및 지방정부는 공무원과 공공기관 채용을 늘리는 방식으로 청년 고용을 확대하고 있다. 하지만 많은 전문가가 공공부문 증원에는 한계가 있으며, 민간 기업을 활성화하는 것이 근본적 해결 방안이라고 지적한다.

미·중 갈등 심화와 러시아·우크라이나 전쟁 등 외부 요인과 '공동부유'로 대표되는 국내 리스크도 중국 민간 기업들이 고용을 마음껏 늘리지 못하는 요인으로 꼽힌다. 중국 1위 전자상거래기업 알리바바는 작년 한 해 동안 1만9000여명을 감원했다.

중국은 작년 12월 제로 코로나 방역을 철폐했다. 리오프닝(경제활동 재개) 효과로 1분기에는 4.5%의 경제성장률을 달성했다. 식당, 여행 등 서비스업 경기는 살아났지만, 자동차와 스마트폰 등 고가 소비재 시장은 여전히 침체가 이어지고 있다.

국가통계국이 이날 발표한 소매판매에서도 이런 불균형적 회복이 드러난다. 4월 소매판매액은 3조4910억위안(약 669조원)으로 작년 같은 달보다 18.4% 늘었지만, 시장 예상치인 20.1%를 밑돌았다. 작년 4월 상하이, 지린성 등 주요 경제권 봉쇄로 소매판매 증가율이 -11.1%로 떨어졌다는 점에서 이번 4월에는 더 큰 폭의 소비 증가가 기대됐었다. 소매 가운데 식당 소비는 43.8% 급증했으나 상품 소비는 15.9% 증가에 그쳤다.

4월 소매판매를 지난 3월과 비교하면 오히려 7.8% 감소했다. 품목별로 휴대폰(-20.2%), 가전제품(-15.8%), 자동차(-15.1%) 등의 판매가 3월보다 크게 줄었다.

중국은 미국이 주도하는 글로벌 공급망 배제에 대응해 내수 소비를 새로운 경제 성장 동력으로 내세웠다. 그러나 3년여를 끌어온 제로 코로나 여파에 내수 경기는 침체가 지속되고 있다. 기업은 신규 채용을 줄이고 가계는 소비 대신 저축을 늘리는 상황이다.

월간 국내총생산(GDP) 격인 4월 산업생산 증가율은 전년 동월 대비 5.4%로 집계됐다. 3월의 3.9%보다는 호전됐으나 시장 예상치인 10.9%에는 한참 못 미쳤다. 이 지표 역시 작년 4월 -2.9%까지 떨어진 바 있다.

앞서 지난달 30일 나온 제조업 구매관리자지수(PMI)도 49.2로 4개월 만에 위축 국면으로 돌아섰다. 제조업 기업의 경기 전망이 그만큼 어두워졌다는 뜻이다.

경기 전망을 보여주는 고정자산투자 증가율(1~4월 누적·전년 동기 대비)도 4.7%로 예상치(5.5%)를 밑돌았다. 이 지표는 1~2월의 5.5%에서 1~3월 5.1%로 내려갔으며 이번에 또 떨어졌다. 올 초 리오프닝(경제활동 재개) 기대에 투자를 늘렸던 기업들이 다시 '신중 모드'로 돌아간 것으로 풀이된다. 기업의 신규 대출도 3월 2조7265억위안에서 4월에는 6839억위안으로 급감했다.

국가통계국은 "국제 환경이 복잡하고 심각하며 국내 수요가 여전히 부족하고 경제 회복의 내생적 동력이 아직 강하지 않다"고 분석했다. 시장에선 중앙은행인 인민은행이 빠르면 6월에 지급준비율이나 기준금리를 내릴 것이란 예상이 나온다. 인민은행은 지난 15일 정책금리인 1년 만기 중기유동성지원창구(MLF) 금리를 연 2.75%로 동결하면서 5월 기준금리도 현재 수준을 유지할 방침임을 시사했다.

미셸 람 소시에테제네랄 이코노미스트는 "청년실업률이 올라가면서 중국의 성장세가 지속할 수 있을지에 대한 의구심이 커지고 있다"고 진단했다. 그는 "기업과 가계 등 민간 경제의 자신감을 되살리는 게 핵심"이라고 지적했다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com