세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 설탕을 대체하는 인공 감미료 중 하나인 아스파탐을 발암 가능 물질로 분류할 예정이라고 로이터통신이 29일 보도했다.

로이터는 소식통을 인용해 IARC가 다음달 14일 아스파탐을 처음으로 ‘사람에게 암을 유발할 가능성이 있는(possibly carcinogenic to humans·2B군)’ 물질로 분류할 것이라고 전했다. 아스파탐은 설탕보다 200배 단맛을 지닌 인공 감미료다. 1965년 발견된 아스파탐은 최근 설탕의 대안으로 여겨지며 상표명에 ‘제로’가 붙는 무설탕 음료 및 사탕 등에 광범위하게 쓰이고 있다.

IARC는 화학물질 등의 인체 암 유발 여부와 정도를 5개 군으로 분류·평가한다. 아스파탐이 포함된 발암 가능 물질인 2B군은 인체 및 동물 실험 자료가 충분하지 않은 경우에 해당한다. 이 분류에서 가장 위험한 1군은 ‘인체에 발암성이 있는’ 물질로 담배, 석면, 다이옥신, 벤조피렌, 가공육 등이 있다.

바로 아래인 2A군은 ‘발암 추정’ 물질로 붉은 고기, 고온의 튀김, 질소 머스터드, 우레탄 등이다. 아스파탐의 안전한 소비기준에 대해서는 WHO 산하의 국제식품첨가물전문가위원회(JECFA)가 IARC와 같은 날에 발표를 예정하고 있다.

IARC가 아스파탐을 2B군 물질로 지정하고 나면 식품업계 및 소비자의 반발과 충격이 클 전망이다.

이고운 기자 ccat@hankyung.com