중국의 7월 소비자물가 상승률이 2년5개월 만에 마이너스로 전환했다. 글로벌 수요와 내수 부진이 이어지는 가운데 중국이 사실상 디플레이션에 빠졌다는 평가가 나온다.

중국 국가통계국은 7월 소비자물가지수(CPI)가 지난해 같은 기간에 비해 0.3% 하락했다고 9일 발표했다. CPI가 전년 동월 대비 마이너스를 기록한 것은 코로나19 팬데믹 시기인 2021년 2월(-0.2%) 후 처음이다. CPI의 선행지표인 생산자물가지수(PPI)는 전년 동월 대비 4.4% 하락해 10개월 연속 내림세를 이어갔다. 로이터 예상치(-4.1%)보다 하락폭이 더 크다. CPI와 PPI가 동시에 마이너스를 기록한 것은 2020년 11월 이후 처음 있는 일이다.

생산·소비자물가 마이너스…中 '디플레 늪'에 빠졌다
중국은 최근 들어 각종 경기지표가 악화하면서 물가 하락 추세가 장기화할 가능성이 제기된다. 2020년 말~2021년 초 돼지고기값 하락으로 인한 일시적 물가 하락과 달리 이번 물가 하락세는 글로벌 수요 둔화와 내수 부진이 겹치며 나타난 현상이기 때문이다. 지방정부가 빚더미에 앉아 있어 재정 확대 정책도 한계가 있다는 평가다. 블룸버그통신은 CPI와 PPI 동시 하락이 디플레이션 진입의 신호라고 분석했다.

미국 투자은행 모건스탠리의 로빈 싱 중국담당 이코노미스트는 “중국이 확실하게 디플레이션에 빠졌다”며 “이제 디플레이션이 얼마나 지속될지를 살펴볼 때”라고 말했다.

올해 초 중국 경제는 세계 경제의 ‘성장 엔진’ 역할을 할 것으로 예상됐다. 강도 높은 긴축정책을 시행하고 있는 미국과 달리 중국은 인민은행이 통화완화 정책을 지속하고 있는 데다 작년 말 ‘제로 코로나’ 정책도 끝났기 때문이다. 제로 코로나 기간 동안 억눌려 있던 수요가 분출하면서 중국 경제가 모처럼 강한 성장세를 보일 것이란 게 전문가들의 대체적인 예상이었다.

하지만 이런 기대는 빗나갔다. 중국의 올 2분기 경제성장률은 전년 동기 대비 6.3%로 1분기(4.5%)보다 높아지긴 했지만 시장 전망치(7.1%)에 크게 못 미치는 ‘쇼크’였다. 성장률이 기대에 못 미친 가운데 9일 발표된 7월 소비자물가 상승률까지 2년5개월 만에 마이너스로 전환하자 중국 경제가 일본식 디플레이션에 늪에 빠지는 것 아니냐는 우려의 목소리가 나오고 있다.

부동산 가격 하락에 따른 역(逆)자산효과로 소비가 위축되고, 이는 기업의 투자를 감소시키고, 이로 인해 일자리도 줄어드는 악순환의 고리에 중국 경제가 빠질 수 있다는 지적이다.

중국 기업들이 ‘리오프닝’ 이후 소비가 살아나지 않자 경쟁적으로 제품 가격을 인하하는 점도 물가 하락 압력을 가중시키고 있다.

문제는 정책 대응 카드가 마땅치 않다는 점이다. 통상 경기가 둔화하면 중국 인민은행은 기준금리나 지급준비율 인하를 통해 경기를 부양했다. 하지만 최근에는 위안화 약세에 대한 부담 때문에 통화완화 정책을 과감하게 펼치기가 부담스럽다.

베이징=이지훈 특파원 lizi@hankyung.com