빗방울까지 느껴지는 VR…'레디 플레이어 원' 같은 가상세계 나올까 [CES 2023]

5일(현지시각) 미국 라스베이거스에서 열린 CES 2023에서 한 참가자가 햅트X의 VR 장갑을 체험하고 있다. 이 장갑은 물체의 재질에 따라 달라지는 촉감과 물체의 무게, 저항까지 구현한다. 최예린 기자

하늘에서 떨어지는 빗방울, 부드럽게 휘어지는 갈대의 촉감, 배를 관통하는 총알의 충격, 화재현장의 뜨거운 불길, 모닥불에 구운 마시멜로우 냄새…

5일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 개막한 세계 최대 정보기술(IT)·가전 전시회 ‘CES 2023’에는 시각은 물론 오감을 자극하는 가상현실(VR)·증강현실(AR) 장비들이 대거 등장했다. 가상세계가 ‘발전된 영상’ 수준에 그친다는 비판을 극복하고, 진짜같은 허구를 만들기 위해 촉각·후각까지 총동원하는 것이다.

자동차와 갈대의 다른 촉감까지 구현

미국 기업 햅트X는 5일(현지시각) 물체의 재질에 따라 달라지는 촉감을 구현한 VR 장갑을 선보였다. 이 장갑을 끼면 매끈하고 딱딱한 자동차와 부드럽고 휘어지는 갈대의 감촉이 서로 구분된다. 손가락은 물론 손등, 손바닥을 모두 감싸는 135개의 ‘공기방울’을 채웠다 비우며 세밀하게 촉각을 자극하는 기술이 핵심이다. 장갑 겉에는 장력 있는 엑소스켈레톤을 달아 물체의 무게와 저항까지 느껴진다. 손으로 가상세계의 벽을 밀어보면, 마치 실제 벽이 버티고 서있는 듯 쉽게 밀리지 않는다.

촉각 장비들은 진동의 한계를 탈출하고 있다. 지금까지 몸에 착용하는 촉감 조끼와 장갑의 핵심 자극원은 진동이었다. 이번 CES에는 햅트X처럼 압력, 전기 자극, 온도 변화 등 다양한 자극원을 사용하는 장비가 등장했다. 스페인 기업 OWO는 촉감 수트에 전기 펄스를 사용했다. 이날 수트를 체험해본 참가자 모건 영씨는 “진동은 피부 바깥 느낌에 그친다면, 전기는 찌릿한 감각이 피부 속으로 들어온다”며 “총알을 맞을 때와 칼에 찔릴 때 느낌이 구분되는 게 놀랍다”고 했다.

5일(현지시각) 미국 라스베이거스에서 열린 CES 2023에서 한 참가자가 햅트X의 VR 장갑을 체험해보고 있다. 최예린 기자

한국 기업 테그웨이의 ‘써모리얼-F1’은 화재현장 속 불길의 뜨거움, 물에 빠졌을 때 바다의 차가움을 구현하는 수트와 장갑을 소개했다. 열전소자로 즉시 온도를 높이고 낮춰 현실감을 높이는 기술이 핵심이다.

컨텐츠 연동은 아직 숙제

가상세계 속 감각은 후각까지 확장되고 있다. VR 기기와 블루투스로 연동돼 향을 분출하는 미국 스타트업 OVR테크놀로지의 웨어러블 장치 '아이온'(ION)이 대표적이다. 향기 카트리지가 장착된 아이온은 캠핑장, 해안가 등 다양한 장소에 맞춰 향을 내뿜었다. 기자가 VR 헤드셋을 착용한 뒤 컨트롤러를 통해 가상의 마시멜로우를 집어드니 달달한 향이 코끝을 스쳤다. 장작으로 다가가 마시멜로우를 구운 후에는 타는 냄새로 순식간에 뒤바뀌었다. 장소를 이동하면 향이 곧바로 사라지게 설계해 사용자의 몰입도를 높였다는 설명이다. OVR테크놀로지는 AR 기기와도 동기화되는 '아이온3'(ION3)'를 조만간 출시한다는 계획이다.

다만 다양한 컨텐츠와의 연동은 아직 숙제다. 장비가 아무리 정교한 감각을 구현해도 즐길 수 있는 영화, 게임 등 컨텐츠가 없으면 소용 없기 때문이다. 상용화도 문제다. 30~60만원대로 일반 소비자들이 감당할 수 있는 VR 수트들은 다소 현실감이 떨어지고, 햅트X 제품처럼 현실감이 높은 제품은 300만원을 넘어가 기업이 아닌 개인이 구매하긴 어렵다.

새로운 메타버스 플랫폼 안 보여

현실과 가상의 경계를 허무는 메타버스 플랫폼은 엔터테인먼트 분야에서 주로 활용되고 있었다. 스타트업 중심의 유레카 파크에선 아바타를 통해 집에서도 가수와 소통할 수 있는 폴카믹스의 메타버스 콘서트 플랫폼이 눈길을 끌었다. 자세 교정 기능을 더한 메타러닝의 메타버스 러닝 플랫폼도 소개됐다. 이들 모두 삼성전자의 사내 벤처 조직이다. 신한은행, 롯데정보통신 등 본업이 메타버스가 아닌 기업들도 실감형 메타버스 플랫폼을 내놨다.

다만 글로벌 메타버스 기업은 이번 CES에서 새로운 제품이나 기술을 선보이지 않았다. 메타버스 플랫폼 '호라이즌월드'를 운영하는 메타(옛 페이스북)는 이번 CES에서 고객사 미팅만 하기로 했다. 기업용 메타버스 시장에 뛰어든 마이크로소프트도 이번 CES에서 처음으로 마련된 메타버스존에 가장 크게 자리 잡았지만 게임 콘텐츠를 전시하는 데 그쳤다. VR, AR 기기가 오감으로 영역을 넓히고 있지만 메타버스 플랫폼의 활용 범위는 여전히 제한적이라는 지적도 나온다.

라스베이거스=최예린 기자 rambutan@hankyung.com
허세민 기자 semin@hankyung.com