사진=게티이미지뱅크
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“소금 대란 때 기억나죠? 설탕 가격도 오르기 전에 미리 쟁여놨어요.” “설탕 15kg짜리 10포대 사놨습니다.”

최근 자영업자 온라인 커뮤니티에 올라온 설탕 가격 관련 글들이다. 세계 주요 설탕 수출국인 인도가 설탕 수출을 금지한다는 소식에 안 그래도 값이 치솟고 있는 국제 설탕 가격이 더 오를 것을 우려한 이들이 설탕을 사들이는 중이다. 장기간 보관 가능하고 음식의 재료가 되는 경우가 많은 설탕을 미리 확보해두려는 것이다.

장사 잘 되는데 왜…"옆집도 난리예요" 탕후루 가게 초비상
유엔 식량농업기구(FAO) 자료를 보면 국제 설탕 가격 지수는 지난 5월에 2011년 10월 이후 최고치인 157.2(2014~16년을 100으로 한 지수)까지 치솟았다. 이후 하락세로 돌아섰으나 7월에도 146.3으로 2012년 3월 이후 최고치를 기록했다. 이런 설탕 가격 수준은 식물성기름(129.8), 곡물(125.9), 육류(117.8), 우유류(116.3) 등 다른 주요 농산물 가격보다 월등히 높은 것이다.

소금, 설탕 등 서민 계층 생활에 필수적인 주요 식료품 값이 연이어 들썩이면서 물가 상승에 대한 불안감이 커졌다. 특히 설탕을 많이 쓰는 빵·과자·음료·아이스크림 등 공산품 가격이 덩달아 오르는 '슈거플레이션(Sugar+inflation)'에 대한 공포도 생겨나고 있다.

최근 젊은층의 대세 간식으로 떠오른 탕후루 상인들의 고민도 크다. 탕후루의 주재료가 설탕이기 때문이다. 서울 마포구에서 탕후루 가게를 운영하는 이모 씨(39)는 “탕후루 열풍을 이어가려면 낮은 가격대를 유지해야하는데 혹시나 설탕 가격이 오르면 제품 가격도 자극할까봐 걱정이 된다”며 “우리 가게는 물론 인근 탕후루 가게 사장님들도 미리 설탕을 사놓는 경우가 많다”고 전했다.

설탕 가격이 더 오를 것이라는 우려가 나온 것은 세계 2위 설탕 생산국인 인도가 설탕 수출 금지를 검토하고 있다는 소식이 나오면서다. 앞서 로이터통신은 인도 소식통을 인용해 인도 정부가 오는 10월부터 설탕 수출을 전면 금지할 예정이라고 보도했다. 인도가 설탕 수출을 전면 금지하는 것은 7년 만이다. 인도 정부는 지난해 5월부터 설탕 수출량을 통제해왔다. 연 1000만t에 달하던 수출량을 800만t으로 축소했다. 올해 10월부터는 아예 수출을 금지할 계획이다.

인도의 설탕 수출 금지 움직임은 설탕의 원료인 사탕수수 주요 산지가 가뭄에 시달리면서 생산 차질 우려가 커진 탓이다. 인도 정부의 기상 자료에 따르면 사탕수수 주산지인 서부 마하라슈트라주와 남부 카르나타카주의 올해 강우량은 예년의 절반 수준이다. 인도의 8월 강우량은 1901년 이후 가장 적을 것으로 기상 전문가들은 예상하고 있다.
서울 한 대형마트에 진열된 설탕. 사진=연합뉴스
서울 한 대형마트에 진열된 설탕. 사진=연합뉴스
다만 정부는 인도의 설탕 수출 금지의 여파가 국내 설탕 가격에 미치는 영향은 크지 않을 것으로 보고 있다. 우리나라는 호주와 태국 등에서 원당·설탕 수입의 대부분을 의지하고 있다. 2018~2022년 우리나라의 원당 수입량은 평균 183만톤으로 이 가운데 106만3000톤(58.1%)은 호주, 45만4000톤(24.8%)은 태국에서 수입했다. 설탕은 2018~2022년 평균 10만8000톤이 수입됐는데, 그중 태국이 8만3000톤(76.4%)으로 가장 큰 비중을 차지했다.

연말까지 한시적으로 설탕 할당관세 잔여 물량에 대한 적용세율(5%)과 원당 기본세율(3%)을 각각 0%로 인하한 점도 국내 영향이 미미할 것으로 분석하는 이유다. 정부는 제당업계의 수입 다변화를 통한 국내 반입 설탕 가격 안정을 위해 할당관세를 적용했다.

한 업계 관계자는 “빵이나 과자 등 식품 제조원가에서 설탕이 차지하는 비중은 10% 안팎으로 적어 설탕 가격 상승이 미치는 여파는 크지 않을 것”이라면서도 "슈거플레이션에 대한 공포가 확산하면서 설탕 및 관련 제품 사재기와 같은 부정적인 여파를 가져올까 분위기를 지켜보는 중“이라고 말했다.

안혜원 한경닷컴 기자 anhw@hankyung.com