미국 중앙은행(Fed) 제롬 파월 의장의 “또 한 번 이례적으로 큰 폭의 금리 인상이 적절할 수 있다”는 발언으로 미국 증시가 요동쳤다. 지난 26일 열린 연례 국제경제 심포지엄 ‘잭슨홀 회의’에서 그는 9분간의 짧은 연설에서 ‘인플레이션’이라는 말을 46차례나 언급했다. 시장에선 다음달 3회 연속 자이언트스텝(한 번에 기준금리 0.75%포인트 인상) 단행을 예고한 것으로 해석돼 뉴욕증시가 3% 이상 급락했다.

Fed가 이렇게 움직이면 한국은행도 추가로 금리를 인상하지 않을 수 없다. Fed가 다음달 0.75%포인트 인상에 나선다면 현재 미국과 비슷한 수준인 한국 기준금리(연 2.5%)를 훌쩍 뛰어넘기 때문이다. 한·미 간 금리 역전 폭이 벌어지면 외국인 자금 유출 가능성이 커지는 만큼 한은도 연말까지 두 차례 남은 금융통화위원회 회의에서 금리를 인상하지 않고 지나갈 ‘여유’가 사라진 셈이다. 하지만 집값 하락세 등 한층 뚜렷해진 경기 침체를 고려할 때 미국처럼 자이언트스텝을 밟기 어렵다는 게 한은의 고민일 것이다. 베이비스텝(기준금리 0.25%포인트 인상)으로 미국과의 간격을 줄이면서 국내외 경제환경 변화에 따라 유연하고 신축적인 기조를 유지하는 것 외에는 별다른 대안이 없어 보인다. 이창용 한은 총재가 잭슨홀 회의 직후 인터뷰에서 “파월 의장 발언 때문에 한국 기준금리를 더 빠르게 올리는 일은 없을 것”이라며 “당초 경제 전망대로 간다면 현재 금리 인상 속도를 유지하겠다”고 한 말에서 여러 상황에 대한 고민이 엿보인다. 금리 문제는 한은이 가계부채와 한계기업의 실상을 함께 고려하면서 좀 더 책임감 있게 풀어갈 수밖에 없다.

이처럼 통화정책 운용 폭이 제한된 데다 정부 재정마저 한계에 이른 상황에선 안정적 환율 운용이 현실적으로 더 중요할 수 있다. 원·달러 환율은 이미 금융위기 이후 최고 수준인데, 미국의 고금리 기조가 이어지면 상승 압력이 더 커진다. 환율 상승은 예전과 같은 수출 증대 효과보다는 수입 비용을 늘려 물가를 끌어올리는 부작용을 더 크게 내고 있다. 환율이 과도하게 치솟지 않도록 외환당국이 좀 더 긴장해야 한다. 가수요나 투기적 움직임에는 적극적으로 선제적 조치를 강구해야 한다. 원론적으로 환율은 한 나라의 대외적 역량과 경제 체력에 달린 문제다. 원화가 불필요하게 저평가되지 않도록 관리하는 동시에 과감한 구조개혁과 규제혁신을 통해 성장 잠재력을 끌어올리는 것도 주요한 외환대책이 된다.