UNIST '혈관줄기세포' 개발…뇌혈관·심혈관 등 질환 치료

癌 유발 등 부작용 최소화

김정범 UNIST 생명과학부 교수(왼쪽)와 박수용 연구원. /UNIST 제공

UNIST(울산과학기술원)는 김정범 생명과학부 교수 연구팀이 뇌혈관이나 심혈관에 생긴 질환을 치료할 수 있는 혈관줄기세포를 개발했다고 1일 발표했다. 연구팀에 따르면 혈관이 손상되거나 막힐 경우 조직으로 전해지는 산소와 양분 전달이 부족해 허혈성 혈관 질환이 생긴다. 이에 대한 치료법으로 혈관 구성 세포를 주입해 혈관을 새로 만들고 혈액 흐름을 개선하는 세포 치료가 주목받아 왔다.

하지만 혈관줄기세포는 모든 세포로 분화 가능하다는 만능성 때문에 암을 유발할 위험이 있어 임상에 적용하기 힘들었다. 연구팀은 이런 문제를 특정 세포를 원하는 세포로 바로 바꾸는 ‘직접교차분화’ 기법을 이용해 해결했다.

연구팀이 개발한 혈관줄기세포는 자가 증식이 가능하고, 혈관 구성 세포인 혈관내피세포와 평활근세포로 잘 분화했다. 이 세포를 뒷다리 혈관이 막힌 실험 쥐에게 주입하자 혈류 흐름이 회복되고 새로운 혈관이 생겼다고 연구팀은 설명했다. 연구팀은 혈관줄기세포가 생체 조직을 만드는 3차원(3D) 바이오 프린팅 분야에서 혈관을 만드는 주원료로 활용이 가능할 것으로 기대하고 있다.

김 교수는 “배아줄기세포나 유도만능줄기세포와 비교해 부작용을 최소화할 수 있는 기법으로 혈관줄기세포를 만들어 임상 적용이 가능하다”며 “뇌혈관이나 심혈관에 생긴 질환을 고칠 세포 치료제를 상용화하는 발판을 마련했다”고 말했다.

울산=하인식 기자 hais@hankyung.com