100억광년 관측가능 망원경 발사추진...미 항공우주국

미항공우주국(NASA)은 최장 100억광년 떨어진 우주를 관측할 수 있는사상 최첨단 천체망원경을 내달 12일 지구궤도에 올려 천문학의 신기원을연다고 NASA 과학자들이 16일 전했다. 이들은 작고한 미천문학자 에드윈 허블의 이름을 따 "허블"로 명명된망원경이 5인승 우주 왕복선 디스커버리호에 실려 미플로리다주 케이프커내버럴 소재 발사대를 떠나 지상 610km 상공에서 분리돼 3개월후부터관측 및 이미지 전송활동에 들어간다고 설명했다. 중량 1만kg인 망원경 제작을 위해 NASA는 지난 13년간 유럽측과 함께모두 15억달러를 투입했는데 향후 15년간 기능을 수행하게 될 허블의유지비만도 연간 2억달러가 소요될 전망이다. 과학자들은 허블의 관측범위가 기존 지상설치 천체망원경의 10배인최장 100억광년 떨어진 우주에까지 이를 것이라고 지적하면서 이미지선명도도 기존장비의 무려25배에 달한다고 강조했다. *** "천문학 신기원" 블랙홀 정체파악 등 기대 *** 쉽게 설명하자면 허블을 사용한다고 가정할 경우 워싱턴에서 1만6,000km 떨어진 시드니를 날아다니는 반딧블 관측이 가능하며 선명도의 경우달표면에서 흔들어대는 건전기 2개짜리 손전등을 지구상에서 추적할 수있을 정도의 최첨단 기능을 갖추고 있다고 이들은 말했다. 과학자들은 허블이 정상가동될 경우 우주의 나이 및 크기 블랙홀의정체는 물론 인류 최대 관심사의 하나인 과연 우리만이 우주에 존재하는지 등에 관한 결정적인 단서를 제공 받을 수 있을 것으로 기대하고있다. 또한 지상망원경과는 달리 시간대(지구자전)에 구애받지 않는 추적관측이가능하다는 점도 특징의 하나로 지적돼 "천문학의 신기원"을 여는 계기가될 것으로 벌써부터 학계의 관심이 높아지고 있다.