[정주영-김정일 '남북협력 새장'] '면담 분위기'

정주영 현대 명예회장과 김정일 북한 국방위원장간의 면담은 시종 활기찬 분위기속에서 진행됐다. 김 국방위원장은 위원장 취임이후 첫 면담자로 정 명예회장을 선택했으며 면담형식도 자신이 직접 정 명예회장의 숙소인 백화원 초대소로 찾아오는 "파격"을 택했다. 북한측이 현대에 거는 기대가 그만큼 크다는걸 반영한다. 이는 외부 인사와의 만남을 꺼리는 김 국방위원장이 45분간이란 긴 시간을정 명예회장에게 할애한 대목에서도 드러난다. 화기애애한 면담 분위기는 정 명예회장과 정몽헌 회장의 발언에서도 확인할수 있다. 정 명예회장은 귀환직후 가진 판문점 기자회견에서 김 국방위원장에 대해 "나이가 어린 사람인데 예의를 갖춰 깍듯이 대해줘 무척 고마웠다"고 말했다. 정 회장도 북한에서 사진 촬영때 김 국방위원장이 굳이 상석인 가운데 자리를 정 명예회장에게 양보했던 일화를 소개했다. 백화원 초대소에 직접 온 이유에 대해서도 김 국방위원장은 "정 명예회장이거동이 불편해서"라고 설명했다고 한다. 이처럼 북한의 최고지도자 김 국방위원장이 정 명예회장을 직접 만난 배경에는 여러 요인이 작용한 것으로 보인다. 북한은 정 명예회장의 방북기간중 2002년까지 경제를 재건한다는 목표를 발표했다. 2002년은 김정일이 60회 생일을 맞는 해다. 현재 북한의 경제사정을 감안할때 외부지원이 있어야 가능한 목표다. 이런 관점에서 북한 출신의 성공한 남한 기업인인 정 명예회장은 훌륭한 파트너가 된다. 남한 당국을 배제하고 명분과 실리를 동시에 누릴 수 있다. 관광수입과 종합개발사업을 통해 달러를 확보함으로써 경제난을 극복하자는의도를 읽을 수 있다. 김 국방위원장이 민간차원의 금강산관광및 경협사업에 이례적으로 호의적인태도를 보인데는 그만한 까닭이 있다는 풀이다. 현대와의 경협사업에 대한 북한내 강경파의 반발을 무마하기 위한 조치라는지적도 있다. 경제개발을 최대한 가속화시켜야 하는 북한 경제관료들로서는 남한측 인사까지 만나는 김 국방위원장의 태도가 훌륭한 방패막이 역할을 할 수 있다는것이다. 그런 점에서 정주영 김정일 두사람의 만남은 남북관계 해빙에 중대한 계기가 될 것이라는 기대가 많다. 김 국방위원장이 정 명예회장에게 "길을 텄으니 자주 오시라"며 각종 사업에 협조의사를 밝힌 점은 남북경협에 대한 의지로 해석할 수 있는 대목이다. 그러나 김 국방위원장이 남북 당국간 만남에도 의지를 가지고 있는지는 미지수다. 북측이 현대와의 경협을 철저히 "민간급"으로 설명하고 있고 현대측도 정치적인 메시지 전달에 대해서는 전면 부인하고 있다. ( 한 국 경 제 신 문 1998년 11월 2일자 ).