250만년전 원인화석 '에티오피아서 발견'..인류조상 가능성

에티오피아 아파르 사막지대에서 2백50만년전 원인 화석이 발견됐다. 고고학자들은 이에따라 인류 진화과정에서 공백으로 남아있던 "1백만년의 비밀"이 풀리게 됐다고 밝혔다. 미국 일본 에티오피아 공동연구팀은 과학전문지 "사이언스" 최신호(23일자)에 발표한 논문에서 "오스트랄로피테쿠스 가르히"로 명명한 이 신종원인이 2백만~3백만년전에 발원한 것으로 추정했다. 이 기간은 인간이 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(3백60만년전 출현)에서호모 하빌리스(2백만년전)로 진화하는 단계로 지금까지 인류 족보에서는 빈칸으로 남아 있었다. 현지어로 "놀랍다"는 뜻의 "가르히"는 특징이 팔 다리가 길다는 점. 팔이 길고 다리가 짧아 원숭이에 가까웠던 유인원과 팔이 짧고 다리가 길어지는 현대인의 과도기에 해당하는 셈이다. 호모하빌리스-호모에렉투스-호모사피엔스로 진화하는 신인류의 직계조상으로 추정된 "가르히"는 뇌의 크기가 현대인의 3분의 1에 불과했다. 과학자들은 이 시기에 인류의 뇌가 본격적으로 커지기 시작한 것 같다고 설명했다. 그러나 인류계보에서 "가르히"의 위치를 분명히하기 위해서는 추가 화석발굴을 기다려 봐야 한다는 의견도 만만치 않다. ( 한 국 경 제 신 문 1999년 4월 24일자 ).