[4.13 총선] JP 일선후퇴 .. '자민련 존립 위기'

자민련이 이번 총선에서 원내교섭단체 구성에 필요한 20석을 확보하지 못함에 따라 창당이래 최대 위기에 직면하고 있다.

민주당과 한나라당의 틈새에서 "캐스팅 보트"를 행사하려는 전략에 차질을 빚게 됐고 당의 존립까지 위협받는 처지에 놓이게 된 것이다.

텃밭인 충청권을 잠식당한 자민련의 위상이 급격히 약화되고, 더욱이 정치권에서 "3김청산" 바람이 거세게 불게될 경우 김종필 명예총재의 입지는 더욱 좁아질 전망이다.

이에따라 자민련은 당을 이끌어온 김 명예총재가 일선에서 후퇴하고 이한동체제가 구축될 가능성이 높다.

중부권 맹주로 자처하는 이 총재 카드가 최선의 대안이기 때문이다.

이 총재는 당권을 잡게 될 경우 중부정권 창출론을 주창, 충청권 이미지 탈피에 주력할 것으로 보인다.

그러나 당내부에서 총선 참패에 따른 지도부의 책임을 거세게 요구하면 이 총재 체제도 순탄치 않을 것이라는게 당 내부의 대체적인 견해다.

당 일각에선 과반수 확보에 실패한 민주당이 "흡수 압력"을 요구할 경우 과거 공동정권의 한 축을 형성했던 김 명예총재가 이를 물리치기가 쉽지 않을 것이란 견해가 벌써부터 제기되고 있다.

또 충청권에서 "민주당벨트" 구축에 성공한 이인제 선대위원장이 대선 주자로 본격 나서면 자민련의 존립 자체가 위태로울 가능성이 높다는 지적도 있다.

이와 관련, 당의 한 고위관계자는 "앞으로 자민련은 민주당과 한나라당 사이를 오가며 사안별로 협조하는 모양새를 취하면서 진로를 결정해야 되는 상황에 처할 것"이라며 "당이 흡수통합될 가능성도 배제할 수 없다"고 비관론을 전개했다.

김형배 기자 khb@ked.co.kr