[남북 장관급회담 재개] 남북관계 개선 돌파구 마련

북한이 25일 서해교전사태에 대한 유감표명과 함께 7차 장관급회담 개최를 전격 제의함에 따라 6·29 서해교전 이후 경색됐던 남북관계가 개선될 수 있는 돌파구가 마련됐다. 지난 4월 임동원 특사 방북때 합의했으나 이행되지 못했던 사안을 협의하기 위한 남북간 회담도 잇따를 것으로 보인다. 임 특사 방북때 합의됐던 사항 중 4차 이산가족상봉만 이행됐을 뿐 2차 경제협력추진위원회 개최,철도 도로 연결을 위한 군사당국간 회담,금강산관광 활성화를 위한 당국간 회담 등은 북한의 거부로 열리지 못했다. 북한이 그동안의 강경한 입장에서 태도를 바꾼 것은 서해교전사태로 인한 긴장관계를 길게 끌어봐야 득이 될 게 없다는 손익계산에 따른 것으로 보인다. 부족한 식량을 지원받기 위해선 남북 관계 개선이 시급하기 때문이다. 서해교전 이후 미국 정부가 북한에 대해 강경한 태도를 보임에 따라 남한과의 관계개선을 먼저 이뤄 미국에 간접적으로 유화메시지를 전달하고자하는 의도도 깔린 것으로 보인다. 김형기 통일부 차관은 북한의 제의에 대해 "서해교전에 대한 유감 표명은 명백한 사과로 간주할 수 있다"며 "헝클어진 남북대화를 장관급 회담부터 복원할 수 있는 기반이 마련됐다"고 기대감을 보였다. 정부는 26일 관계부처간 협의를 갖고 북측의 의도를 평가한 후 대응방안을 논의할 계획이다. 김 차관은 "정부는 신중하게 대처한다는 입장이나 가급적 남북대화를 진전시키는 방향으로 나가는 것이 한반도 평화에 도움이 될 것"이라며 북측의 제의를 받아들일 것임을 시사했다. 홍영식 기자 yshong@hankyung.com