침팬지 염색체 해독연구 주역 '박홍석 생명공학연구원 실장'

"사실 고등학교 시절엔 생물학을 무척 싫어했어요.주로 암기력만 필요로 했거든요."


영국의 과학잡지 '네이처'에 침팬지의 22번 염색체 연구결과를 발표해 과학계로부터 주목을 받고 있는 박홍석 한국생명공학연구원 유전체구조분석 실장(42)은 "논리성을 필요로 하는 물리나 수학을 더 좋아했다"고 말했다.

그는 고등학교 시절 생물과목의 성적이 나빴음에도 대학 진학 때 생물학과를 선택한 것은 "엉뚱한 호기심 때문"이었다고 털어놨다.


"어느날 지구의 70∼80%가 물로 돼 있다는 이야기를 듣고 물 속에서 자라는 나무를 만들어낼 수 없을까 고민이 되더군요.

이 때의 호기심으로 결국 생물학과에 진학하게 됐습니다."

박 박사는 전남대 생물학과를 졸업한 후 일본 문부성 장학생으로 유학길에 올라 교토공예섬유대학에서 박사 학위를 받았다.


그는 일본 이화학연구소에 몸담고 있던 지난 97년 국제 공동사업인 인간 게놈 프로젝트의 일본측 팀장을 맡으면서 주목받기 시작했다.


그는 2000년까지 이 프로젝트에 한국인으로는 유일하게 참여했다.

이번 침팬지 연구 프로젝트에 한국생명공학연구원이 참여하게 된 것도 인간 게놈 프로젝트 일본측 총 책임자였던 사카키 요시유키 도쿄대 교수가 박 박사의 능력을 높게 평가했기 때문인 것으로 알려졌다.


"한국이 인간 게놈 프로젝트에 참여하지 못한 게 정말 아쉬웠습니다.세계 생명과학 연구의 주류에 들어갈 수 있는 기회를 놓친 것이지요."


박 박사는 "인간 게놈 프로젝트 후속인 침팬지 유전체 연구사업에 한국이 참여하게 된 것은 그나마 다행"이라면서도 "17명의 연구원 중 16명이 비정규직인 현실이 안타깝다"고 털어놨다.


장원락 기자 wrjang@hankyung.com