[기업속으로] 광동제약‥'마이다스의 혀' 최수부 회장

최수부 광동제약 회장(71)은 업계에서 '미다스의 혀'로 통한다.


비타500의 대박은 그의 혀끝에서 나왔다고 해도 과언이 아니다.

스스로 "미각 하나는 타고났다"고 밝힌다.


쌍화탕과 광동탕도 모두 그의 혀를 거쳐 탄생했다.


최 회장은 비타500의 '마시는 비타민' 컨셉트가 아무리 신선하다고 해도 맛이 뒷받침되지 않으면 성공할 수 없다고 판단했다.

그는 개발팀에 첫맛과 끝맛,목넘김과 마시고 난 후의 잔존감까지 완벽한 제품을 주문했다.


이 기준에 조금이라도 못 미칠 경우 가차없이 퇴짜를 가하는 '최씨 고집'을 부렸다.


개발팀은 8개월간 감귤,파인애플,사과 등 궁합이 맞을 법한 과일을 총동원하고서야 겨우 그의 입맛을 맞출 수 있었다.

최 회장도 처음에는 비타500이 이렇게까지 성공하리라고는 예상치 못했다.


비타500에 대해 상표와 특허를 출원하지 않은 것도 이 때문이었다.


그 결과 제품 출시 후 40여개의 유사제품이 쏟아져 나오는 상황에서도 손을 쓸 수가 없었다.

그러나 소비자들은 결국 최 회장의 혀를 거친 비타500의 손을 들어줬다.


최씨 고집의 승리였다.


그의 고집이 항상 성공하기만 한 것은 아니었다.


지난 IMF사태 당시 1차 부도를 촉발시킨 계기가 됐던 조선무약과의 '쌍화탕 전쟁'이 그 예다.


지난 75년 이후 줄곧 광동제약이 1위를 달려온 쌍화탕 시장에 조선무약이 85년 신제품을 내놓은 것이 발단이었다.


이에 최 회장은 자사 제품의 가격을 내리는 전략으로 맞섰다.


조선무약 역시 가격을 내리면서 맞불작전을 펼쳤다.


양측은 나중에는 제품원가보다도 낮은 가격에 제품을 내놓기 시작했다.


한달 손실액만 6억~7억원에 이르는 말그대로 '출혈경쟁'이 이어졌다.


이러한 싸움은 97년까지 12년간 계속됐다.


결국 IMF 사태가 터지고서야 양측의 경쟁은 끝을 맺었다.


비타500으로 빛을 보기도 전에 막을 내릴 뻔한 것이다.


최 회장은 요즘 고집이 많이 수그러들었다.


예전처럼 신제품에 대해 자신의 입맛을 끝까지 고집하지 않는다.


나이가 들면서 입맛이 둔감해졌기 때문이다.


그러나 요즘도 매주 두차례 필드로 나가 골프를 치는 등 건강을 과시하고 있다.


회사에도 월수금 3일은 꼭 출근해 외아들인 최성원 사장을 도와큰 업무를 챙긴다.

"일을 해야 늙지 않는다"는 그의 고집만큼은 여전하다.


임도원 기자 van7691@hankyung.com