사의표명에도 유임된 유시민복지, 연금법 처리→당복귀→대선출마 수순?

노무현 대통령이 조만간 단행할 개각을 앞두고 정치권의 관심은 유시민 보건복지부 장관의 거취에 모아지고 있다.

몇개 부처 장관을 바꾸기로 방침을 정했으면서도 정작 사의를 표명했던 유 장관이 교체대상에서 빠진 탓이다.

유 장관은 일단 내각에 남지만 그리 오래 머무르진 않을 것 같다.

청와대 측이 "현안을 마무리할 때까지 사의를 유보한다"는 입장을 견지하고 있는 데다 유 장관이 정치활동 재개 입장을 굳힌 만큼 유 장관의 열린우리당 복귀는 시간문제다.

최대 현안인 국민연금법 개정이 국회에서 마무리되는 대로 당으로 돌아갈 것이라는 관측이 지배적이다.

당 복귀가 확실시되는 유 장관을 일단 유임시킨 것은 노 대통령이 유 장관의 정치장래를 고려한 '배려'의 성격이 강하다.

국민연금법이 부결된 상태에서 정치권에 돌아가면 실패한 장관이란 꼬리표가 달려 정치적 부담이 큰 반면 연금개혁 성공이라는 상징적 성과물을 안고 컴백할 경우 향후 정치행보에 한층 탄력을 붙일 수 있다는 점을 고려했다는 분석이다.

노 대통령이 연말 대선을 겨냥해 유 장관을 '히든카드'로 여기고 있는 것 아니냐는 분석과도 맥이 닿아 있다.

유 장관은 영남출신으로 코드와 일관성,대중정치적 기반이란 측면에서 노심(盧心)에 가장 근접한 인물로 평가받는다.

당으로 복귀하는 유 장관의 1차 과제는 열린우리당 사수가 될 것으로 보인다.

열린우리당이 범여권 통합논의에서 철저히 소외되면서 2차 집단탈당 움직임이 감지되는 등 통합신당창당의 전제로 당 해체문제가 다시 불거질 개연성이 다분한 만큼 친노세력을 결집해 이를 막아내는 게 급선무라 할 수 있다.

유 장관은 범여권의 재편과정을 지켜보며 연말 대선 출마를 타진할 것으로 예상된다.

"범여권과 한나라당의 분열로 대선이 다자구도로 전개된다면 정권재창출이 불가능한 것만은 아니다"라는 얘기들이 일각에서 흘러나오고 있는 것도 이런 기류와 무관치 않다.

한·미 자유무역협정(FTA)타결과 개헌발의 철회로 노 대통령의 지지율이 상승세를 타는 것도 유 장관에겐 고무적이다.

이와 관련해 열린우리당 내 영남출신 친노 인사들이 조만간 회동을 갖고 영남후보론 등에 대해 논의할 예정이어서 주목된다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com