과학적 시각으로 사회문제를 바라보다... 파인만의 과학이란 무엇인가

아인슈타인 이후 최고의 물리학자로 꼽히는 리처드 파인만이 1963년 워싱턴대 강연에서 들려준 이야기."대통령 선거에 출마한 두 정치인이 농촌에 가서 농장 문제에 관한 질문을 받았는데 한 사람은 곧바로 대답했고,다른 사람은 '난 잘 모르지만 전문가들을 모아 해결 방법을 찾아서 농민에게 피해가 가지 않는 대책을 마련하겠다'고 대답했다.

결과는 어떨까.두 번째 사람은 아무 자리도 얻지 못할 것이다.

정치인들이 무엇이든 답을 제시해야 한다는 강박관념에 시달리면서 자신의 공약을 지키지 못하는 악순환의 이유가 바로 이것이다."

그가 '세상이 과학적으로 변한다면 훨씬 더 나아질 비과학적 측면'을 풍자한 대목이다.그의 강연 내용을 정리한 이 책에는 '과학적인 사고방식이 사회의 다른 분야에 어떤 영향을 미치는지'에 대한 통찰이 담겨 있다.

파인만은 과학의 시각으로 사회의 다른 분야를 바라보는 일이 곧 '과학의 의미'라면서 가설을 세우고 그것을 확인하기 위해 실험하며 그 결과에 따라 가설의 옳고 그름을 판단하는 과학적 사고방식이 자연현상뿐만 아니라 사회문제를 이해하는 데도 도움을 줄 것이라고 말한다.

고두현 기자 kdh@hankyung.com