[CEO & 매니지먼트] 신동빈 롯데그룹 부회장‥검은 갈매기도 단박에 불러앉힌 '승부사'


지난 10일 롯데장학재단 설립 25주년 기념행사가 열린 서울 소공동 롯데호텔.신동빈 롯데그룹 부회장(53)이 나타나자 기자들이 달려들어 질문을 쏟아냈다.

"두산주류를 인수하실 건가요?""12일 열리는 두산주류 입찰에 참여하시나요?" 잠시 머뭇거리던 신 부회장은 곧 미소를 짓고 짤막한 대답을 남긴 채 행사장으로 들어갔다. "노코멘트입니다. " 두달여 전 유진투자증권 인수와 관련한 질문을 받고는 "관심없다"고 잘라 말한 것과는 다른 '긍정'의 멘트였다. 롯데는 12일 두산주류 매각 입찰에 참여했고 22일에는 우선협상대상자로 최종 선정됐다.

신 부회장의 말 한마디 한마디에 재계의 이목이 쏠리고 있다. 최근 들어 유통ㆍ금융가에 인수합병(M&A) 얘기가 나올 때마다 늘상 돈 많은 롯데가 '인수후보 1순위'로 거론되면서 더욱 그러하다.

신격호 롯데그룹 회장의 차남인 신 부회장은 15년간 경영수업을 끝내고 2004년 10월 그룹 정책본부장을 맡으면서 롯데의 '얼굴'이 됐다. 신 회장이 여전히 건재하고 주요 사안의 최종 결정을 내리고 있지만 이제 롯데가 돈을 어디에 쓸지는 신 부회장에 달려 있다. 신 부회장은 '글로벌 신'이라고 불린다. 1년 중 100일 이상을 중국 베트남 러시아 등 해외에서 보내며 롯데의 글로벌화를 진두지휘한다. 또 미국 콜럼비아대에서 경영학석사(MBA)를 마치고 1982년부터 노무라증권 영국 런던지점에서 근무한 경험을 바탕으로 세계 경제흐름을 파악하는 안목이 남다르다는 평가다.

특히 그가 글로벌 투자은행(IB)의 몰락과 미국발 금융위기를 정확히 예견한 점은 불황에도 롯데가 잘 나갈 수 있는 이유의 하나다.

신 부회장은 올초 그룹 임원회의에서 "미국 서브프라임 모기지 사태가 알려진 것보다 훨씬 심각해 전례 없는 금융위기가 닥칠 수 있으니 미리 운영자금을 확보하라"고 지시했다. 지난 9~10월 롯데호텔 롯데쇼핑 호남석유화학 등 주요 계열사들이 일본 유럽 등지에서 저리로 무보증 회사채 등을 발행해 약 1조원의 외화자금을 조달하게 된 배경이다.

지난 9월초 구영훈 롯데경제연구소장이 내년 한국 경제가 3.3% 성장할 것이란 전망을 보고했을 때 신 부회장은 고개를 가로저었다.

"세계 경제 상황이 좋지 않은데 너무 낙관적으로 예상한 게 아니냐"는 것이었다. 연구소는 이후 글로벌 경제 환경이 급속히 나빠지자 지난달에 전망치를 1.7%로 대폭 낮췄다. 구 소장은 "(신 부회장은) 글로벌 컨설팅회사 전문가들과 교류하고 세계 각국을 누비면서 쌓은 현장감각으로 경제를 파악하는 식견이 전문가 수준"이라고 혀를 내둘렀다. 신 부회장은 아버지의 경영 스타일을 그대로 빼닮았다. 신격호 회장의 모토인 '포장하는 것을 멀리하고 실익을 챙긴다'는 '거화취실'(去華就實)을 그대로 이어받았다는 얘기다.

신 부회장은 현대석유화학 2단지(롯데대산유화) 우리홈쇼핑(롯데홈쇼핑) 대한화재(롯데손해보험) 등 알짜 기업을 인수해 실속을 챙겼지만 조단위의 대형 M&A에선 번번이 물러났다.

때문에 '통이 작다'는 비판도 받지만 '좋은 물건이라도 적정가격보다 비싸면 사지 않는다'는 M&A 원칙은 철저히 지킨다.

신 부회장은 아버지 못지 않은 '현장파'이기도 하다. 주말에 시간이 날 때마다 롯데 매장을 찾아 '잠행'을 즐긴다. 지난 7일에는 롯데백화점 스타시티점을 혼자서 두 시간 가까이 돌아봤다.

지난 10월말 개점한 이 점포의 상황을 직접 살펴보기 위해서다. 특히 젊은 층이 주로 찾는 7~8층 스포츠 라운지와 매장을 꼼꼼히 확인하고는 "운동화 매장에선 제품에 기능별 특징을 표시하는 것이 어떻냐"는 의견을 내기도 했다. 한 계열사 대표는 "신 부회장보다 현장을 모르면 안 되니 더 자주 (현장에) 나갈 수 밖에 없다"고 말했다.

신 부회장의 트레이드 마크는 '미스터 젠틀맨'.임직원들에게 질문할 때나 롯데호텔에서 웨이터에게 주문을 할 때도 꼬박꼬박 경어를 쓴다. 측근들은 '몸에 밴 겸손함'이라고 표현한다.

20년 가까이 신 부회장을 보좌해온 이인원 롯데그룹 정책본부 사장은 "임직원 누구에게나 스스럼없이 대하고 그들의 의견을 존중하는 한편 치밀한 성품으로 대화를 강조하기 때문에 그룹 전체 임직원들은 그만큼 더 준비하고 긴장할 수밖에 없다"고 전한다.

신 부회장은 40~50대 CEO(최고경영자)를 대거 발탁하며 '세대 교체'를 주도하는 등 롯데의 보수적인 기업문화에 과감히 '메스'를 들이대며 변화를 주도해 왔다.

"외부 간섭을 받기 싫다"며 롯데쇼핑 상장에 부정적이던 신 회장의 고집을 2~3년 간 끈질기게 설득으로 꺾은 것도 신 부회장이다. 아예 한 발 더 나가 런던 증시에도 동시 상장시켰다. 롯데가 내수기업에서 벗어나 글로벌 유통기업으로 나아가려면 해외 상장이 필요하다는 판단에서였다.

올해 최고 히트상품 중 하나로 꼽히는 프로야구단 롯데자이언츠 사례도 그의 과감한 일면을 볼 수 있는 대목.그는 롯데자이언츠가 감독 선임을 놓고 갈팡질팡하던 지난해 10월,박진웅 사장을 불러 "외국인 감독을 영입해 보는 건 어떠냐"고 물었다.

미국식 자율 야구 신봉자인 그는 일본 지바 롯데의 바비 밸런타인 감독으로부터 추천받은 제리 로이스터 감독을 직접 면담해 롯데자이언츠 사령탑에 앉혔다. 롯데의 외국인 감독 영입은 학맥과 인맥을 무시할 수 없는 국내 프로야구계에 일대 사건으로 받아들여졌다.

하지만 업계 일각에선 신 부회장이 지금껏 뚜렷하게 내세울 만한 업적이 없어 "아직 검증이 끝나지 않았다"는 지적이 나오기도 한다. 특히 유통부문에서 그가 도입한 사업 중 '유통 명가'라는 명성에 걸맞게 1위에 등극한 게 없다고 꼬집는다. 또 세계적으로 불어닥친 금융위기와 경기 침체로 신 부회장이 롯데의 미래 성장동력으로 추진하는 해외사업과 금융업의 속도를 조절할 수 밖에 없는 점도 부담이다. 아버지 밑에서 오랜 기간 혹독한 경영 훈련을 받으며 '내공'을 쌓아온 신 부회장이 어떻게 위기를 돌파해 갈지 주목되는 시점이다.

송태형 기자 toughlb@hankyung.com