"한국 근로자만 쓴다" 국내 최고 열처리社의 도전

한국열처리 이희영 회장 "핵심기술 해외로 유출, 中企 기술 공동화 막아야"

전북 완주에 있는 한국열처리(회장 이희영).섭씨 1000도가 넘는 고온의 불꽃 속에서 기계 부품,유압기기 부품,탱크의 캐터필러 등을 열처리하는 국내 최고의 전문기업이다. 이곳에서 담금질한 금속은 수십배 강해진다. 랜딩기어, 엔진 등 항공기 부품과 자동차 부품 등이 이 회사의 창원 공장에서 열처리를 통해 완성된다.

한국열처리는 항공기 부품을 열처리할 수 있는 국내 유일의 전문 업체다. 제조업 강국인 일본에서조차 두세 개밖에 없고,세계적으로도 10여개사에 불과하다. 그만큼 기술 경쟁력이 뛰어나다는 얘기다. 열처리 업체들은 열악한 작업환경 때문에 상당수가 외국인 근로자를 쓰고 있을 뿐 아니라,한 명이라도 더 쓰려고 동분서주한다. 하지만 이 회사에서는 외국인을 단 한 명도 찾아볼 수가 없다. 직원 80명 모두가 한국인이다.

창업자인 이희영 회장(70)이 2005년 외국인들을 다 내보냈기 때문이다. 열처리 경력이 45년에 이르고 지금도 여전히 목장갑에 작업복 차림의 현역 '대장장이'인 이 회장은 "외국인에게만 의존하면 열처리의 대(代)가 끊긴다"며 임직원들에게 "더 이상 외국인을 채용하지 않겠다"고 선언했다.

하지만 이 말을 믿는 임직원은 없었다. 내국인만으로 외국인의 빈 자리를 채우는 것은 도저히 불가능했기 때문이다. 더구나 이 회장은 1990년대 초반 외국인 산업연수생 도입에 앞장섰던 주인공이다. 당시 그는 열처리조합 이사장으로 있으면서 베트남인 100명을 국내 20여개 업체에 배치했다. 열처리 업체들의 인력난을 두고볼 수 없어서였다.

한국열처리도 8명을 입사시켰다. 한때 이 회사에는 베트남 인도네시아 등의 외국인이 15명에 달했다. 외국인을 내보낸 후 5년 동안 이 회사는 내국인 근로자를 확보하느라 가시밭길을 걸어왔다. 임금을 30%가량 더 주고 한국인을 뽑았다. 10명을 채용하면 9명은 '불질'이 싫다며 그만뒀다. 그래도 한 명은 건질 수 있다는 희망을 갖고 뚝심으로 밀어붙였다.

"열처리는 자동차와 기계,항공,금속산업의 기둥이고 현장에서 최소한 5년 이상 도제식으로 인력을 키워야 하는 업종입니다. 외국인들은 언젠가 본국으로 돌아가지 않습니까. 내국인을 키우지 않으면 이 땅의 열처리산업은 끝나는 것입니다. "

이 회장은 고려대 법대를 나왔지만 깨알 같은 법전을 들여다보는 게 싫어 졸업 후 일본으로 건너가 자신보다 일곱 살 어린 일본인 '사수'에게서 야단을 맞아가면서 열처리를 배웠다. 코피를 수없이 쏟았다. 4년여 동안 열처리 기술을 익힌 뒤 귀국해 1970년 서울 성수동 성수공단에서 한 명을 데리고 창업해 40년 동안 이 회사를 이끌고 있다.

창원 · 완주=김낙훈 중소기업전문기자 nhk@hankyung.com