[취재여록] 석유업계의 이유있는 항변

"압축천연가스(CNG) 버스에만 보조금을 지원하는 것은 공정한 경쟁에 어긋나는 일이다. "

오강현 대한석유협회장이 6일 서울 소공동 롯데호텔에서 열린 기자간담회에서 CNG와 디젤엔진 버스의 친환경성을 놓고 벌여온 해묵은 논쟁에 다시 불을 지폈다.

그는 "버스회사들이 CNG 버스를 구입할 때 한 대당 2000만~2500만원가량을 지원 받고 있다"며 "이젠 디젤버스도 친환경성이 CNG버스에 버금갈 정도로 좋아진 만큼 향후 버스 교체 때 CNG와 디젤 가운데 선택할 수 있게 하고,같은 수준의 보조금을 지원해야 할 것"이라고 주문했다. "과거 검은 연기를 내뿜던 디젤버스는 더이상 없다"고도 했다. 오 회장은 "한국가스공사 사장 시절 CNG버스 보급에 노력을 기울였지만,당시와 지금의 디젤버스는 크게 달라졌다"는 말도 덧붙였다.

CNG버스 폭발사고로 시민들의 불신이 커진 가운데 나온 오 회장의 제안은 한번 곱씹어 볼 만하다. 1980년대 말에 비해 지금의 디젤 엔진은 질소산화물이 10분의 1 수준으로 줄었고,황 함량은 200분의 1에 불과하다는 석유업계의 항변은 과학적 자료들로 뒷받침되기 때문이다.

오 회장은 국내 연관산업의 발전을 위해서는 디젤버스 보급이 필요하다는 의견도 내놨다. 디젤 차량은 가격에 비해 연비가 좋고 이산화탄소도 크게 줄여 유럽에선 이미 전체 시장의 절반 이상을 차지할 정도라고 소개했다. 디젤 차량 수요가 늘어나면 국내 자동차 완성차업체와 부품기업들의 해외 시장 경쟁력이 강화될 수 있을 것이라는 점도 강조했다.

정유회사들을 회원사로 둔 석유협회의 지적은 물론 충분한 검증이 필요한 게 사실이다. 디젤 엔진이 과거 '공해유발 주범'으로 꼽혔던 '원죄'를 생각하면 석유협회와 업계의 주장을 서울시가 선뜻 수용하지 못하고 있음을 무조건 탓할 수도 없다. 아쉬운 건 '공론화' 노력의 부족이다. 폭발 사고 이후 정부가 노후한 CNG버스를 폐차하는 등 대안 마련에 나선 점에 비춰도 CNG와 디젤의 장 · 단점을 원점에서 냉정하게 비교하고 따져볼 필요가 있다. 환경과 시민 안전,연관산업 발전 등을 감안한 종합적인 논의를 미뤄서는 곤란하다.

조재희 산업부 기자 joyjay@hankyung.com