정부 "北에 쌀·시멘트 지원 검토"…분위기 바뀌나

北의 수해복구 지원 요청따라…얼어붙은 남북관계 풀릴지 관심
대승호 선원들 30일만에 귀환

정부는 북한에 쌀과 시멘트 등을 지원하는 방안을 긍정 검토하고 있다. 북한이 최근 남북 적십자 채널을 통해 수해 복구 지원을 요청해 온데 따른 것이다.

통일부는 7일 "북측 조선적십자회는 지난 4일 대한적십자사 앞으로 쌀과 중장비,시멘트 지원을 요구하는 통지문을 보내왔다"면서 "정부는 한적과 함께 지원 여부를 검토하고 있다"고 말했다. 북한의 수해지원 요청은 8월26일 한적이 신의주 지역 등의 수해 복구를 위해 긴급 구호물자를 지원하겠다고 밝힌 데 대한 화답으로 풀이된다.

정부는 북한이 8 · 26 지원 제의에 대해 아무런 반응이 없자 8월31일 재차 100억원 상당의 수해복구 지원을 하겠다는 내용의 전통문을 보낸 바 있다. 북한은 이번 통지문을 통해 "남측이 수해물자를 제공할 바에는 비상식량,생활용품,의약품 같은 것보다는 쌀과 수해복구에 필요한 장비와 물자를 제공했으면 좋겠다"고 구체적으로 지원 품목을 지정했다.

대북 소식통에 따르면 최근 수해를 입은 북한 신의주 일대에서는 돈이 있어도 쌀을 살 수가 없어 종전보다 주민들의 생활고가 더 깊어지면서 민심이 흉흉하다. 44년 만의 노동당 대표자회를 앞두고 북한 당국의 정책을 비난하는 주민들의 낙서 · 전단 등도 빈번하게 나돌고 있다는 전언이다.

정부는 북측의 지원 요청을 어느 수준에서 수용할지를 두고 고심하고 있다. 통일부 당국자는 "정부와 한적이 신중히 검토 중에 있으며, 민간단체의 대북 쌀지원에 대해서는 전향적으로 검토하고 있다"고 말했다. 이 같은 발언은 대북 쌀지원을 천안함 사태에 대한 북한의 사과와 직접 연계시키지는 않겠다는 입장을 내비친 것으로 보인다.

일각에선 남북이 대북수해지원 문제를 놓고 빈번히 접촉하면서 천안함 사태 이후 대치상태에 있는 남북 관계 해빙의 촉매제로 작용할 가능성이 상당히 높아졌다는 분석이 나온다. 정부 안팎에서도 남북 적십자 간 수해물자 지원을 위한 회담이 열릴 것이라는 전망이 나오고 있다.

한편 지난달 7일 동해상에서 북한에 나포됐던 '55대승호'와 선원 7명이 이날 오후 억류 30일만에 속초항을 통해 무사 귀환했다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com