"해외서 통한다" 풀무원도 천일염 시장 가세

친환경 '토판염'으로 도전장…유명 레스토랑 셰프와 테스트
CJ·대상도 수출 활로 모색

식품업체들이 해외 천일염 시장 공략에 본격 나섰다. 국내 천일염은 미네랄이 풍부하고 나트륨 함유량이 상대적으로 적은 데다 가격 경쟁력도 있어 해외시장에서 충분히 통할 수 있다는 판단에 따른 것이다.

풀무원은 전남 신안군 신의도 갯벌에서 채취한 '토판(갯벌 흙을 다진 판) 천일염' 제품을 8일부터 판매한다고 발표했다. 풀무원은 전체 천일염 생산량의 1~2% 정도에 불과한 전통 채취방식의 토판 천일염을 통해 해외시장을 파고들 계획이다. 회사 관계자는 "토판염은 보통 장판 위에서 작업하는 일반 천일염과 달리 미네랄 함량이 더 높고 쓴맛이 거의 없는 게 특징"이라며 "이 제품은 해외에서 최고급 천일염으로 통하는 프랑스의 게랑드 소금보다 품질 경쟁력이 더 뛰어난 것으로 파악되고 있다"고 말했다. '숨쉬는 갯벌'이라고 이름 붙인 이 제품의 친환경적인 특징을 앞세워 미국과 독일 등의 시장에 나가기 위해 현지 유통업체들과 협의 중이라고 이 관계자는 덧붙였다. 국내 레스토랑의 유명 요리사들을 통해 품질 테스트도 진행하고 있다.

CJ제일제당은 지난 7월 신안군에서 완공한 전 세계 최대 규모의 천일염 생산시설을 앞세워 해외시장 진출을 추진하고 있다. 먼저 러시아 시장엔 '다시다'라는 브랜드를 통해 천일염을 수출할 예정이다. CJ는 이를 위해 다시다 수출 및 브랜드 라이선스 계약을 맺은 러시아 식품업체 KBG사와 천일염 수출 방안을 협의 중이다.

이 회사는 또 연간 3000억원 규모의 일본 소금시장에 진출하기 위해 최근 일본 식품소재 전시회(IFIA)에 천일염 제품 '오천년의 신비'를 출품하는 등 제품 알리기에 나섰다. 미국에서는 현지 자회사인 애니천을 통해 국내 천일염을 프리미엄 소금으로 키울 예정이다.

신안군에 대규모 천일염 시설을 갖춘 대상도 해외시장에 초점을 맞췄다. 이 회사는 자사 천일염 제품인 '3년묵은 천일염' 등을 해외 시장에 알리기 위해 지난 9월 홍콩 식품박람회에 출품하는 등 올해에만 미국 중국 일본 등 6개국 식품전시회에 참가했다. 올해 국내외 시장에서 60억원의 매출을 예상하고 있는 이 회사는 내년에 토판 천일염도 내놓아 2015년엔 1000억원 매출을 달성할 계획이다.

국내 식품업체들이 이처럼 해외시장 공략에 나선 것은 품질 및 가격 경쟁력이 충분하다고 보고 있기 때문이다. 식품업체 관계자는 "현재 국산 천일염 가격은 게랑드 소금의 100분의 1에 불과하고 갯벌 천일염으로서의 뛰어난 장점도 해외시장에서 먹힐 수 있는 요인"이라고 말했다. 그동안 광물로 분류됐던 천일염은 2007년 말 식품에 편입된 뒤 작년부터 시장이 형성되기 시작했으며,업계에선 올해 국내 천일염 시장을 1000억원 내외로 추정하고 있다.

김철수 기자 kcsoo@hankyung.com