[김낙훈의 현장속으로] 명화금속 '쇠 뚫는 나사' 생산성 日의 10배로 높여

직결나사 시간당 6만개 가공
60년 '한우물' 지재권만 200건
내년 공장 신축…年100억개 생산

수은주가 영하로 떨어진 이달 초순.경기도 시화공단에 있는 명화금속의 임정환 회장(74)은 여전히 작업복 차림으로 공장을 둘러보고 있었다. 올해로 작업복을 입은 지 60년이다. 고향인 충남 홍성에서 초등학교 졸업 후 상경해 영등포 당산동 금속공장에서 선반작업을 시작한 게 14세 때부터.남들이 중학교 다닐 나이에 새벽에 찬밥을 물에 말아 먹고 출근했다. 가난한 시골 출신 장남이어서 어린 동생 6명을 뒷바라지해야 했다.

그로부터 60년이 지난 지금 임 회장은 명화금속을 세계 최대 직결나사(self drilling screw) 업체로 성장시킨 데 이어 최근엔 일본보다 생산성이 10배나 높은 직결나사 가공기계도 개발했다. 시간당 6만개의 직결나사를 생산하는 자동화설비다. 나사는 와이어를 적당한 길이로 자른 뒤 크게 3가지 작업을 통해 만들어진다. 머리와 몸통 · 끝부분을 가공한다. 이 중 몸통은 나사산,끝부분은 포인팅 작업이라고 한다.

임 회장은 "국제무대에서 경쟁하는 일본이나 대만 업체들도 이들 작업은 각각의 기계를 통해 수행하지만 우리가 개발한 기계는 기계 한 대로 모든 공정을 끝낸다"고 설명했다. 게다가 "머리를 만드는 작업도 외국 기계는 두 번의 해머 작업을 해야 하지만 우리는 단 한 번으로 마무리해 생산성이 10배가량 높다"고 덧붙였다.

직결나사는 H빔을 뚫고 들어가는 나사다. 소재인 와이어가 고급 탄소강인 데다 끝부분을 열처리해 무척 강하다. 쇳밥이 잘 빠져 나올 수 있도록 나선형으로 홈이 파여 있다. 이 직결나사 역시 임 회장이 독창적으로 개발해 특허를 출원했다.

임 회장은 "이 직결나사 덕분에 H빔에 패널을 씌워 공장 건물을 짓는 공정이 40%가량 단축됐다"며 "건설현장에서는 이를 작은 혁명이라고 부를 정도"라고 설명했다. 그동안 임 회장은 나사와 나사기계를 직접 개발해 약 200건의 지식재산권을 획득했다.

그는 내년 중 당진으로 공장을 확장할 계획이다. 그는 "현재 시화공장과 중국 단둥공장을 합쳐 직결나사 생산능력이 연 75억개에 달하지만 당진 공장이 완공되면 공장 설비를 전자동 일체형 기계로 바꿔 연산능력이 33%가량 늘어난 100억개에 달할 것"이라고 설명했다.

그는 일할 때나 잠잘 때나 유일한 취미인 낚시를 할 때도 오로지 나사만을 생각한다. 아이디어가 떠오르면 종이에 메모한 뒤 수첩에 옮겨 적는다. 이같이 메모한 수첩과 다이어리 대학노트가 회장실 한 쪽 벽면을 빼곡히 채우고 있다. 임 회장이 1961년 창업한 명화금속은 약 180명의 임직원을 두고 있으며 연매출은 350억원 선이다.

김낙훈 중기전문 기자 nhk@hankyung.com