손학규, 분당乙 출마…대선 승부수 던졌다

"중산층의 평가 받겠다"…선거결과 따라 운명 갈려

손학규 민주당 대표가 30일 분당을 보궐선거 출마라는 승부수를 던졌다. 2012년 대권 도전에 앞선 사실상의 배수진이다. 선거 결과에 따라 야권의 대권 구도에 지각변동이 일어날 것으로 보인다.

손 대표는 이날 국회에서 기자회견을 갖고 "대한민국을 바꿔야 한다는 제 신념에 분당구민에게 동의를 구하기 위해 출마를 결심했다"고 밝혔다. 대권에 앞서 대표적인 중산층 지역인 분당을에서 '손학규의 변화'에 대해 평가를 받겠다는 각오다. 출마 선언문에도 중산층 포용에 대한 강한 의지를 담았다. 손 대표는 "저는 강남민국과 강북민국을 인정하지 않으며 부자와 중산층 서민이 따로 있다고 생각하지 않는다"며 "중산층이 지원하지 않고 중산층이 동의하지 않는 한 대한민국은 바뀌지 않는다"고 강조했다.

한나라당이 대항마로 정운찬 전 총리 카드를 다시 꺼내들고 있는 데 대해 손 대표는 "이번 선거는 손학규와 누구의 싸움이 아니라 분열 대 통합의 싸움"이라며 "한나라당이 좋은 선택을 할 것"이라고 말했다. 대표 출마로 인한 강원지사 선거 악영향 가능성에 대해선 "장수가 직접 최전선에서 싸우는 것이 강원지사와 김해을 선거 승리의 길"이라고 답했다.

손 대표의 출마 선언까지 민주당 안팎에서는 '대표 차출론'을 두고 잡음이 끊이지 않았다. 손 대표 측근들은 "4월 재 · 보선에 대표가 나서는 것은 바람직하지 않다"는 입장인 반면 당내 비주류에서는 "직접 출마해야 한다"고 압박했다.

처음 차출론이 거론될 당시만 해도 '아이디어 차원'이었으나 이후 손 대표가 '선거결과에 무한책임지겠다''선당후사'를 강조하면서 출마로 급속히 기울었다. 지난해 10월 당 대표 당선 이후 지지율이 답보상태를 보이면서 유시민 국민참여당 대표에게도 밀리는 상황에 대해 손 대표의 고민이 깊었던 것으로 전해졌다. 일부 참모는 "선거 승리를 통해 정면 돌파해야 한다"고 조언한 것으로 알려졌다.

실제 선거 결과에 따라 손 대표의 정치적 입지는 확연히 달라질 것으로 보인다. 분당을 지역을 비롯 이번 선거에서 완승할 경우 야권 내 차기 대권주자로서의 입지를 공고히 다지는 동시에 지지율도 반등하는 전기를 마련할 것이란 전망이다.

반면 선거 패배 시엔 당내 비주류의 본격적인 견제와 함께 당 안팎에서 대권 주자로서의 적합성에 대한 의구심이 고개를 들 수 있다. 손 대표가 출마선언문에서 "새로운 나라에 대한 희망을 분당을 주민들에게 묻겠다"고 언급한 것도 이번 선거가 갖는 정치적 파장을 누구보다 잘 알고 있다는 의미다.

김형호 기자 chsan@hankyung.com