[시론] 통일교육 예산 '1인당 200원'

"청소년 무관심 심각한 수준
소모적 남남갈등 극복하고
찾아가는 맞춤형 교육 절실"

조명철 < 통일교육원장·객원논설위원 >

태풍이 오기 전에는 태풍을 알리는 전조(前兆)가 있다. 우리는 이런 전조와 예보를 통해 태풍에 대비함으로써 태풍으로 인한 피해를 최소화하기 위해 노력한다. 지금 한반도에서는 통일의 전조들이 곳곳에서 나타나고 있다. 한반도의 지형 자체를 바꿔놓을 통일에도 보다 적극적으로 준비해야 한다.

북한은 이미 한반도 통일을 이끌어 갈 능력을 상실했다. 즉 한반도의 통일은 대한민국이 주도해 나갈 수밖에 없는 숙명적 환경이 조성되고 있는 것이다. 안타까운 현실은 이런 역사적 과제 앞에 우리 사회 내부에서 북한에 대한 무관심이 증가하는 것이다. 과거에는 북한의 도발에 시장이 위축되고，북한의 열악한 인권 상황에 많은 국민들이 공감하는 등 우리 사회가 큰 충격과 반응을 보였지만，지금은 그런 것들이 큰 영향을 미치지 못하고 있다.

그만큼 우리 국민의 의식이 성숙해 북한의 도발에 대해 냉정한 대응을 하는 측면으로도 이해할 수 있을 것이다. 그러나 그 원인에서 일정부분 북한에 대한 무관심으로부터 기인한다는 점을 생각해보면 미래지향적 관점에서 우려를 넘어 깊은 근심에 빠지게 한다.

북한에 대한 무관심은 곧 통일에 대한 무관심으로 이어진다. 한반도에 통일이 다가오고 있다는 신호가 곳곳에서 나타나고 있지만 우리 사회는 무관심과 소모적 남남갈등，이기주의가 팽배해 있다. 특히 통일의 미래인 청소년들의 무관심은 심각한 수준이다. 한국청소년정책연구원의 조사(2010년)에 의하면 통일의 필요성에 대해 '매우 필요하다'고 인식하는 청소년이 2008년 42.8%에서 2010년 23.3%로 급감했고 이런 감소추세가 지속되고 있음을 보여준다.

이런 무관심의 원인은 여러 곳에서 찾을 수 있지만 북한의 실상에 대해 있는 그대로를 다양한 측면에서 정확히 인식시키는 '북한 실상' 교육，우리가 이제까지 추구하고 성취해 온 소중한 물질적 · 정신적 가치를 안전하게 지키는 '안보' 교육，남북한 주민 모두가 행복할 수 있는 구체적 통일미래 비전을 그려나가는 '통일' 노력이 부족했던 것을 지적하지 않을 수 없다.

그동안 우리 사회는 통일교육이 눈에 보이거나 손에 잡히지 않는 것을 내용으로 하는 교육이라는 이유로 오랜기간 이에 대한 관심과 투자를 소홀히 해왔다. 통일교육의 허브로서 국민의식을 고양해야 할 통일교육원은 1990년대 말 오히려 인력이 절반으로 줄었다. 통일교육 예산은 최근 2년간의 증가에도 불구하고 아직도 전국적 차원의 실효적인 교육을 실시하기에는 턱없이 부족한 수준이다. 국민 1인당 통일교육 예산은 200원 수준에 불과하다.

본격적인 통일준비를 위해 이제는 통일교육에 투자해야 할 때다. 특히 6 · 25전쟁을 경험하고 이산가족의 아픔을 공감하는 세대로부터 개인에 대한 통일 편익에 큰 관심을 가지는 다음 세대로 통일을 지향하는 인식의 소중함을 전달해주는 것은 기성세대의 책임이기도 하다. 늦은 감은 있지만 이제라도 보다 적극적인 통일교육을 통해 북한 실상을 바로 알리고,우리의 소중한 가치를 보호하겠다는 의지를 함양시키며 우리의 통일준비 능력을 키워 행복한 통일을 앞당겨야 한다는 국민적 합의를 조성할 때다.

이를 위해 정부에서는 통일교육원을 중심으로 국민들 속으로 구석구석 '찾아가는 통일교육'，대상별 눈높이에 맞는 '맞춤형 통일교육'을 위한 다양한 프로그램과 효율적인 시스템을 갖춰 이를 뒷받침하고자 노력 중이다.

통일교육은 그 어느 특정세력이나 정권의 전유물이 아니라 통일의 그날까지 모두 힘을 모아 참여하고 함께하는 공공재이다. 일관되고 균형 잡힌，그리고 통일에 대한 국민적 역량을 결집시키는 바른 통일교육을 실시하기 위해 정부와 사회의 적극적인 투자가 긴요한 시점이다.

조명철 < 통일교육원장·객원논설위원 >