이상엽 KAIST 교수팀, 바이오부탄올 생산성 향상

차세대 에너지로 주목받고 있는 바이오부탄올의 생산성을 높이고 생산비용은 대폭 낮추는 기술을 국내 연구진이 개발했다.

KAIST 생명화학공학과 이상엽 특훈교수(사진)팀은 GS칼텍스, 바이오퓨얼켐과 함께 시스템 대사공학 기법을 이용해 바이오부탄올의 생산수율을 2배 가까이 높이는 기술을 개발하는 데 성공했다고 6일 발표했다. 바이오부탄올은 죽은 소나무나 목초, 옥수수대 등에서 채취한다.

이 교수팀은 바이오부탄올 생산의 필수 과정인 유기산(산성을 가진 유기화합물) 생산 과정을 거치지 않고 바이오부탄올 생산 원료인 클로스트리듐 균주를 곧바로 부탄올로 만들 수 있도록 대사회로를 설계해 49%에 머물던 바이오부탄올 생산수율(투입량 대비 생산량 비율)을 87%까지 끌어올렸다고 설명했다. 미국이나 유럽에서 상용화한 바이오에탄올 생산수율 90%에 육박하는 수준이다.

특히 바이오부탄올은 바이오에탄올을 능가하는 에너지 밀도를 갖고 있는 데다 성능이 휘발유와 비슷해 가솔린 엔진에도 그대로 사용할 수 있다.

이 연구 성과는 미생물 분야 세계적 학술지인 ‘엠바이오(mBio)’ 9·10월호 대표 논문으로 실렸다.

김태훈 기자 taehun@hankyung.com