60년간 백악관 출입…美 여기자 전설 잠들다
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헬렌 토머스 기자…향년 92세
중견 언론인 모임인 그리드아이언 클럽(Gridiron Club)은 이날 “토머스가 다음달 93번째 생일을 앞두고 오늘 노환으로 숨졌다”고 밝혔다. 토머스는 그리드아이언 클럽의 첫 번째 여성 회원으로 가입해 회장을 맡았었다. 버락 오바마 미국 대통령은 이날 성명에서 “토머스는 여성 언론인의 벽을 허문 진정한 개척자”라고 애도했다.
레바논 이민 2세인 토머스는 백악관을 출입하면서 존 F 케네디 전 대통령부터 오바마 대통령에 이르기까지 10명의 전·현직 대통령을 취재한 베테랑 기자다. 그는 특히 워싱턴에서 활동하는 기자 대다수가 남성이었던 1960년대 초부터 UPI통신 기자로 백악관 브리핑룸 맨 앞줄에 앉아 대통령에게 공격적인 질문을 퍼부으면서 이름을 떨쳤다. 그는 ‘백악관의 맨 앞줄에서’라는 자서전을 남겼다.
일선 기자 시절 남긴 “언론은 정례적으로 대통령에게 질문할 수 있는 특권을 갖고 대통령에게 책임을 요구할 수 있는 특권을 갖고 있다”는 말은 유명하다. 그는 최근까지 버지니아주 주간 신문인 ‘폴스처치 뉴스·프레스’ 기자로 근무했다.
워싱턴=장진모 특파원 jang@hankyung.com