[생생칼럼] 가을 우울증 최고의 약은 햇볕

우울증은 대표적으로 계절에 영향을 받는 질환으로 알려져 있다. 특히 계절적인 성향을 가진 우울증을 계절성 우울증(seasonal affective disorder)이라고 분류한다. 계절이 기분에 영향을 주는 기전은 일조량과 관련됐을 것으로 추측된다. 가을에는 여름에 비해 일조량이 줄고 뇌 신경 전달물질인 세로토닌과 노르아드레날린, 도파민 등의 불균형이 나타난다. 자연히 기분도 가라앉는다. 우울증의 11%가 계절성 패턴을 보이는데, 특히 일조량이 적은 가을·겨울에 계절성 우울증이 많이 나타난다.

전형적인 증상은 우울감과 흥미 저하, 과도한 피곤함, 동기 저하, 과다 수면, 체중 증가, 예민함 등이다. 단맛도 자주 찾게 된다. 추위가 다가오면 동물들이 겨울잠을 자는 것과 비슷한 양상이다.

계절성 우울증은 비전형적인 양상으로 나타나는 것이 특징이다. 우울 증상이 주로 밤에 심해지고 불면증이 아닌 과수면증, 식욕 감소가 아닌 식욕 증가 등을 보인다. 전형적인 우울증 환자들이 불면증과 식욕 감소를 보이는 것과는 대조적이다. ‘천고마비’라는 사자성어와 특별한 관련성은 없지만 비전형적 우울 증상을 보이는 우울증 환자는 식욕과 체중이 증가할 수 있다.

이를 예방하기 위해서는 건강한 신체 리듬을 유지하는 것이 무엇보다 중요하다. 좋은 수면 습관을 가지고 충분한 수면을 취해야 한다.

또 건강식을 하는 것이 좋다. 야외에서 규칙적으로 밝은 햇빛을 쐬고 운동을 통해 신체 움직임을 활발하게 하는 것이 우울증에서 벗어나는 데 도움이 된다. 무엇보다 계절과 기분 증상이 연관되기 때문에 계절에 따라 자신의 기분이 어떻게 변하는지 스스로 살피는 것이 중요하다. 만약 증상이 점점 나빠진다면 병원을 방문하는 것이 바람직하다.

계절성 우울증은 일조량 감소가 주된 원인이므로 광선을 반복적으로 쪼여주는 광선치료가 효과적이다. 이 시기 대부분의 우울증 환자는 24시간 신체 주기가 늦춰져 있다. 따라서 강력한 광선을 이용해 내부 시계를 당겨 파괴된 리듬을 회복시켜주는 것이 필요하다.환자들이 광선치료에 충분한 효과를 보이지 않거나 광선 치료로 인한 부작용이 심하다면 약물치료를 하는 것이 도움이 된다. 임산부와 같이 약물 사용에 주의를 기울여야 하는 사람들에게는 항우울제 대체요법으로 운동요법, 이완요법, 스트레스 관리 등을 고려해볼 수 있다.

홍진표 < 서울아산병원 정신건강의학과 교수 >