최연매 김정문알로에 회장, 독자경영 8년 "신사업·해외진출로 남편 꿈 이룰 것"

과감한 구조조정으로 위기 극복
"누나처럼 직원들과 소통하겠다"

서른세 살의 나이 차를 극복한 결혼. 8년 만의 사별. 부도 위기.…

최연매 김정문알로에 회장(53·사진) 얘기다. 중학교에서 교편을 잡던 그는 1985년 김정문알로에에 입사, 1991년부터 청주지점장을 지내다가 1997년 고(故) 김정문 회장과 결혼했다. 김 회장은 첫 부인을 1995년 삼풍백화점 붕괴 사고 때 잃었다.

주변에선 ‘돈 보고 결혼한 것 아니냐’며 수군댔지만 최 회장은 “진심으로 사랑하고 존경한다”며 당당했다. 2005년 김 회장이 세상을 떠나자 기업의 생존도 위태로워졌다. 전문경영인 체제에서 자본잠식 상태에 빠진 것. 2006년 직접 경영을 맡은 최 회장은 강한 구조조정 작업을 진행했다. 현장 영업점의 반대에도 창고에 쌓인 재고품 중 절반 이상을 폐기하고 부진한 37개 상품을 단종시켰다. 불필요한 판촉행사를 없애는 등 비용을 줄였다. 그 결과 2006년 600억원대에 머물렀던 회사의 매출은 2009년 1000억원대를 넘어서며 살아났다. 올해는 1300억원을 예상하고 있다.

지난 8일 서울 서초동 본사에서 기자와 만난 최 회장은 “위기는 끝났다”는 말로 인터뷰를 시작했다. “이제부터는 김 전 회장의 뜻을 본격적으로 실행해 제2의 도약을 이룰 것”이라고 포부를 밝혔다. 그는 “김 전 회장은 이미 20년 전에 온라인 사업을 생각할 정도로 선견지명이 있었다”며 “신사업 강화, 해외 진출 등 그간 회사가 어려워 실행에 옮기지 못했던 것들을 추진할 계획”이라고 구체적으로 설명했다.

그가 가장 신경을 쓰는 사업은 화장품과 의료기기 분야다. 김정문알로에 매출에서 건강기능식품이 차지하는 비중은 과거 60%에 가까웠지만 최근에는 50% 밑으로 떨어졌다. 대신 화장품의 매출 비율이 30% 이상으로 늘었다. 최 회장은 “건강기능식품 시장의 경쟁이 치열해져 성장에 한계를 느꼈다”며 “트렌드에 맞는 화장품 제품의 종류를 더 늘리고 효자상품인 이온수기의 연구개발(R&D)을 강화할 것”이라고 말했다.

해외 진출도 적극 추진하고 있다. 현재 부사장을 중국 상하이에 파견해 시장조사를 진행 중이며 내년에는 법인을 설립할 계획이다. 이후 인도네시아, 베트남에도 진출한다는 것이 최 회장의 계획이다.

최 회장은 ‘엄마처럼, 누나처럼 소통하는 경영’을 강조한다. 매출의 90% 이상을 방문판매에 의존하고 있기 때문에 인간관계와 소통이 곧 기업 경쟁력이라고 본 것이다. 그는 “10년 이상 현장에서 고객과 직접 상담하고 분위기를 익힌 게 경영에 큰 도움이 됐다”고 말했다. 최 회장은 “2000년대 들어 기업 위상이 떨어졌던 것도 방문판매 조직이 느슨해졌기 때문”이라고 진단했다. 최 회장은 직원들과 자주 술자리를 갖고 게임, 노래 등을 함께 즐긴다. 또 ‘독서경영’을 강조하며 매달 추천도서를 선정해 임직원들이 읽어보도록 하고 있다.

창업주가 신경썼던 사회공헌 활동도 최 회장의 숙제다. 김 전 회장은 생전 영업이익의 90%를 사회에 환원했던 것으로 유명하다. 최 회장은 “경영위기를 겪으며 기업이 잘돼야 사회공헌도 보다 잘할 수 있다는 것을 깨달았다”며 “사회공헌과 기업 성장을 함께 이루겠다”고 강조했다.

최만수 기자 bebop@hankyung.com