이상화가 해냈다. 소치 동계올림픽 초반 메달 가뭄에 시달리는 한국팀에 단비 같은 소식이 날아들었다. 밤늦게까지 가슴 졸이며 경기를 지켜보던 국민들은 '빙속여제' 이상화의 올림픽 2연패와 한국팀 첫 금메달에 일제히 환호했다.
금메달을 차지한 이상화가 꽃다발을 들어 보이고 있다. 연합뉴스목표를 달성할 수 있겠느냐는 우려마저 한 방에 날려 버린 값진 금메달이었다.
'시대의 스케이터' 이상화(서울시청)가 11일(이하 현지시간) 러시아 소치의 아들레르 아레나에서 열린 2014 소치 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500ｍ 경기에서 1, 2차 레이스 합계 74초70의 올림픽 신기록으로 금메달을 땄다.
이상화가 아시아 선수로는 처음으로 올림픽 스피드스케이팅에서 2연패를 이루며 목에 건 금메달로 우리나라 선수단은 이번 대회 첫 메달을 만져봤다.우리 선수단은 금메달 4개 이상을 획득해 3회 연속 종합순위 10위 안에 든다는 목표를 세우고 소치 땅을 밟았다. 외신에서도 금메달 6개 이상을 전망하는 곳이 잇따를 정도로 우리 선수단이 목표치를 너무 낮게 잡은 것이 아니냐는 시각도 있었다.
하지만 개막한 지 사흘이 지나도록 금메달은커녕 메달 하나 건지지 못했다.
개막 후 첫날인 8일에는 스피드스케이팅 남자 5,000ｍ의 이승훈(대한항공), 10일에는 남자 1,500ｍ의 남자 쇼트트랙 대표팀과 스피드스케이팅 남자 500ｍ의 모태범(대한항공) 등이 나섰지만 시상대에선 한국 선수를 찾아볼 수 없었다.
4년 전 캐나다 밴쿠버올림픽에서는 같은 종목에서 이승훈은 은메달, 모태범은 금메달을 수확했다.
이번에는 색깔이 문제일 뿐 메달을 따는 데는 어려움이 없지 않겠느냐는 기대감이 있었다.하지만 메달 물꼬를 터줄 것으로 예상했던 이승훈이 현지 적응에 어려움을 겪어 기대 이하의 성적인 12위에 그치면서 불안하게 출발했다. 남자 쇼트트랙 대표팀은 출전한 세 명 가운데 이한빈(성남시청)만 혼자 결승에 올라 6위에 그쳤다. 2연패를 노리던 모태범은 네덜란드 선수들의 초강세에 4위로 밀려났다.
우려가 서서히 싹트는 순간이었다. 하지만 마침내 나흘째 만에 첫 메달이 터졌다. 그것도 금빛으로 장식됐다. 확실한 금메달 후보로 꼽히던 '빙상 여제 삼총사' 중 이상화가 신호탄을 쏘아 올렸다.
박근혜 대통령은 이날 경기 직후 보낸 축전을 통해 "2014 소치동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 종목에서 올림픽 신기록으로 금메달을 획득한 것을 온 국민과 함께 축하한다"고 말했다.
주요 포털사이트와 사회관계망서비스(SNS)에도 국민들의 축하메시지가 쇄도하고 있다. "눈물이 납니다. 너무 고생했어요. 화이팅 대한민국!" "대한민국의 자랑스러운 딸입니다. 눈물이 나네요" "존경합니다. 이상화 선수" 등 격려글들이 속속 올라오고 있다.