'리콜왕국' 된 GM, 끝없는 뒷걸음질

이번엔 크루즈 판매 중단…2014년 들어 480만대 리콜
결함 고의적 은폐 의혹…美정부·의회 조사 착수
2013년까지 5년간 '공기업'…"거버먼트 모터스 부작용"

미국 최대 자동차회사 제너럴모터스(GM)의 신뢰도가 대규모 리콜사태로 추락하고 있다. 결함을 알고도 고의적으로 은폐했다는 의혹이 확산되면서 미국 정부와 의회가 전면 조사에 착수하자 GM은 추가 리콜에 나서고 일부 차종 판매를 전격 중단했다. 업계는 이번 사태가 과거 일본 도요타의 대량 리콜사태에 버금가는 파장을 몰고 올 것으로 보고 있다.

○끊이지 않는 리콜

GM은 지난달 점화장치·에어백 결함으로 160만대를 리콜한 데 이어 지난 28일 97만1000대를 추가 리콜했다. 리콜 대상은 2008~2011년식 쉐보레 코발트, 쉐보레 HHRs, 폰티액 솔스티스, 폰티액 G5, 새턴 스카이, 새턴 이이언 등이다. 78만대로 시작한 리콜이 160만대로 확대된 데 이어 관련 사고가 추가로 보고되자 다시 리콜 대상을 확대한 것이다. 점화장치 관련 리콜 차량은 총 260만대로 늘어났다. 점화장치 결함으로 엔진이 멈추거나 에어백이 펴지지 않아 사망한 사람은 12명이다. GM은 2001년부터 해당 결함을 알고도 뒤늦게 리콜했다는 의혹이 제기되고 있다.

GM은 지난 17일 엔진 결함과는 별도로 에어백 이상으로 118만대의 차량을 리콜했다. 이날은 1.4L 터보 디젤엔진을 장착한 2013~2014년식 쉐보레 크루즈 콤팩트 모델 판매를 전격 중단했다. 중단 이유를 구체적으로 밝히지 않자 “또 다른 중대 결함이 발생했다”는 의혹이 나왔다. 쉐보레 코발트 차량 구입자들이 GM을 상대로 샌프란시스코 법원에 소송을 제기했다. 원고 측 로펌들은 집단소송으로 몰고갈 예정이다.

○공적자금 받아 회생한 회사가 …

미 도로교통안전국(NHTSA), 법무부 등이 GM 리콜사태에 대한 전면 조사에 착수한 데 이어 미 하원도 다음달 1~2일 GM 청문회를 개최한다.

회사 측이 엔진 점화장치 결함을 알고도 은폐했는지, 그리고 여기에 정부 당국의 개입이 있었는지를 추궁할 예정이다. 정치권이 나설 만큼 국민적 이슈로 부각된 데는 GM이 500억달러의 공적자금을 받아 회생됐다는 점이 작용했다.

자동차 평가기관인 켈리블루북(KBB)의 잭 네라드 애널리스트는 “국민 세금으로 회생한 기업이 국민을 속였다면 더 큰 문제”라고 말했다. 작년 말 취임한 메리 바라 최고경영자(CEO)는 최근 기자회견에서 “작년 말에 결함을 처음 알았다”고 밝혔다. 엔지니어로 출발해 핵심 보직을 거친 바라 CEO조차 사전에 몰랐다는 점은 조직 내 심각한 문제가 있다는 뜻이다.

일각에서는 GM이 5년간 ‘공기업’이었다는 점이 이번 사태와 무관하지 않다고 지적한다. 금융위기 당시 파산에 몰린 GM은 정부로부터 500억달러의 공적자금을 받았다. 정부 지분이 61%를 넘자 한동안 ‘거버먼트 모터스(Government Motors)’라는 비아냥을 듣기도 했다. 경영비효율이 제기되자 미 정부는 지난해 11월 100억달러의 손실을 보고 지분을 전량 매각했다.

워싱턴=장진모 특파원 jang@hankyung.com