"거래처마다 디자인 다르게…日 중년 마음 훔쳤죠"

지금은 女成(여성성공)시대
일본에 부인복 수출하는 최해근 Lucky서울 대표

20년 보험회사 그만두고 도전…옷 샘플 들고 무작정 일본행
도쿄·오사카 도매상가 입소문…"이젠 바이어들 알아서 찾아와"

최해근 Lucky서울 사장이 서울 중구 흥인동 사무실에서 일본에 수출할 여성 의류를 들어 보이고 있다. 신경훈 기자 nicerpeter@hankyung.com

보험회사에 20여년간 다니던 최해근 Lucky서울 사장은 은퇴 후 삶에 대해 고민하다가 40대 중반에 사표를 냈다. 직장 동료가 “일본에 옷을 수출하는 장사가 잘된다”고 한 이야기가 떠올랐다. 그는 2005년 여성의류 샘플 몇 장을 들고 무작정 일본으로 건너갔다. 도쿄 의류 도매 수입업체를 찾아가 더듬거리는 일본어로 “나를 한 번 믿어보라”며 거래를 제안했다.

400장이 적힌 주문서를 받아든 그는 한국에 돌아와 우여곡절 끝에 주문량을 맞췄다. 첫 사업(유통)에 성공한 것이다. 그렇게 시작한 의류 사업이 10년차에 접어들었다. 최 사장은 “회사 이름인 Lucky서울은 처음 일본에 건너갔을 때 만들었던 명함 ‘서울모드’에서 따 왔다”며 “서울에서 온 행운을 주는 사람이라는 뜻”이라고 말했다.

○일본에 부인복 납품

최 사장은 사업 초기에 일본 바이어에게 전화가 오면 가슴이 두근두근 뛰고 식은땀이 났다고 했다. 하나에서 열까지 다 배워가며 일을 해야 했다. 오전 4시면 일어났다. 공장을 일일이 찾아다니며 재단 날염 자수 등을 배웠다. 현장은 가장 큰 선생님이자 살아있는 교과서였다. 독기를 품고 일본어 독학에도 속도를 냈다.

옷은 통상적으로 바이어로부터 주문받은 뒤 납품하기까지 3~4주가량 걸린다. 처음에는 납기를 맞추기가 어려웠지만 어느 정도 시일이 지나자 며칠 밤을 새우는 것도 즐거워졌다. 도쿄와 오사카 등의 의류 도매상가 수입업자들 사이에 차츰 입소문이 났다. 바이어들이 알아서 찾아오기 시작했다. 디자이너 네 명을 두고 자체 공장 두 곳을 확보하는 등 착실히 회사 덩치를 키워갔다.

Lucky서울이 주로 취급하는 품목은 ‘부인복’이다. 일본 50대 이상 중년 여성을 겨냥한 상품이다. 티셔츠부터 코트까지 모든 의류를 생산하고 있다. 이 회사가 만드는 레이스 프릴 리본 등은 한국 여성들이 선호하는 스타일, 디자인과 다소 다르다. 일본에서는 회색 검은색 등 무채색을 주로 선호한다.

최 사장은 “거래처별로 디자인을 다르게 만든 ‘기획상품’을 선보여 차별성과 경쟁력을 높였다”며 “고정적인 거래처를 10여 군데 확보했고 1만장 이상 주문하는 곳도 생겼다”고 설명했다.

○한국서도 의류사업 나서

주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 일본에 수출을 몇 년간 하다 보니 한국에서도 자신이 만든 옷을 팔고 싶어졌다. 2008년 20~30대를 겨냥한 자체 브랜드를 선보였다. 헐렁하고 멋스러운 옷을 주로 생산하는 ‘럭키’와 귀여운 분위기의 옷인 ‘베리베리’였다. 동대문 등지에 매장 두 곳을 열었다. 최 사장은 “곧 온라인 쇼핑몰도 열 계획”이라며 “앞으로 내수 시장에 좀 더 주력하겠다”고 말했다.

승마가 취미인 최 사장은 승마복을 입고 말을 타면서 느꼈던 불편함을 해결하기 위해 사용자 편의성을 높인 승마복을 직접 만들기도 했다. 노숙자들을 위해 옷을 만들어 기부하고, 직원 자녀들에게 장학금을 지급하는 등 주변 어려운 사람들을 보살피는 일에도 많은 신경을 쓰고 있다.

김정은 기자 likesmile@hankyung.com