美 육군 최초 한국계 여성 아파치 조종사 사라 전 중위 "여성 헬기 조종, 노력하면 못 할 것 없죠"

숙대 ROTC 후보생들과 만남

“(군대는) 남성의 영역이잖아요. 여성에 대한 편견이 생길 수밖에 없지만 개의치 말고 최선을 다하면 됩니다.”

한국계 여성 최초의 미국 육군 아파치 헬기 조종사인 사라 전(24·한국명 전문희·사진) 중위는 이렇게 말했다. 전 중위는 이날 서울 숙명여대에서 학군단(ROTC) 후보생을 대상으로 특강했다.

미국에서 태어나고 자란 한인 2세인 전 중위는 2012년 미 육군사관학교 웨스트포인트를 졸업하고 포트 러커 비행학교에서 아파치 조종법을 훈련받았다. 그리고 본인 의사에 따라 올 3월 평택 미군기지 캠프 험프리에 배치됐다. 부모님의 고향인 한국에서 근무하고 싶었기 때문이다.

그가 군인이 되기로 마음먹은 건 11세 때다. “TV를 보다 한 다큐멘터리 채널에서 웨스트포인트 사관후보생들의 ‘서바이벌 스토리’를 보게 됐어요. 매우 멋있어 보여서 ‘나중에 크면 저기 가고 싶다’고 부모님께 말씀드렸는데 그게 현실이 됐습니다. 두 분은 대학을 나오지 않으셨는데, 자식들에게는 아낌없이 지원해 주셨어요.” 그의 남동생도 웨스트포인트에 재학 중이라 ‘웨스트포인트 한인 남매’로 유명하다.

아파치 조종사로서 겪는 어려움에 대해 질문하자 그는 “숙련된 기술을 필요로 하기 때문에 항상 연습하고 또 연습한다”며 “뒷좌석에 타는 부조종사와의 호흡이 중요하다”고 답했다. 또 “여군에 대해 특정 분야는 잘하고(육체적 능력이 필요한) 특정 영역은 못한다는 고정관념이 있지만 연습을 반복하면 안 될 게 없다”고 말했다.

장교로서 병사들 간의 관계 설정에 대해 묻자 그는 “아주 좋은 질문”이라며 매우 중요하다고 했다. “웨스트포인트를 나왔다고 하면 얼굴부터 찡그리는 병사가 많아요. ‘아, 그래 너 잘났다. 두고 보자’ 그런 느낌. 그래서 항상 많이 듣고 겸손하게 그들을 대해야만 합니다. 사실 이런 태도도 아버지께 배웠어요. 아버지는 20년 넘게 우리 남매 이야기에 항상 귀 기울여 주셨지만, 전 겨우 2년 동안 했을 뿐인걸요.”

숙대 ROTC 후보생들은 이날 특강 후 수십명이 질문을 하는 등 높은 관심을 보였다. 전 중위는 “군 복무를 마친 후에는 로스쿨에 진학해 워싱턴DC에서 일하는 게 목표”라면서 “끝없이 배우고 싶다. 물론 결혼도 하고 아이도 낳고 싶다”며 웃었다.

이해성 기자 ihs@hankyung.com