"일본이 독점하던 디스플레이 운반 로봇, 이젠 일본서 러브콜"

티이에스, 중기청 지원 받아 운반 로봇 시장 20% 점유
한국엠아이씨, 컨설팅 등 R&D기획지원사업 수혜

티이에스 직원이 생산된 디스플레이 진공 로봇을 점검하고 있다. 티이에스 제공

안승욱 티이에스 대표는 2008년 신제품 개발에 대한 고민이 컸다. 안 대표는 2004년 창업한 뒤 반도체 이송용 소형 로봇을 판매했다. 경쟁 업체가 늘어나며 실적이 악화했다. 다른 산업에서 쓸 수 있는 로봇을 제작하기로 했다. 태양전지 부품을 옮기는 로봇 개발에 들어갔다. 20여명인 직원의 절반 이상을 연구개발(R&D) 인력으로 구성했을 정도로 사활을 걸었다. 하지만 대형 제품을 개발한 경험이 부족해 실패가 이어졌다.

안 대표는 중소기업청과 한국과학기술정보원의 ‘R&D기획지원사업’에 지원했다. 티이에스는 총 3억6000만원을 지원받았다. 태양광 붐이 꺼지면서 원리가 비슷한 디스플레이 패널 진공 이송 로봇으로 방향을 틀었다. 고온 및 진공 상태에서 디스플레이용 패널을 옮겨주는 장치다. 이송 중 흔들림과 불순물 노출을 막아 불량 확률을 최소화하는 것이 핵심이다. 산쿄, 다이헨 등 일본 회사가 독점해왔다.

설계를 단순화하고, 내구성을 높이는 데 주력했다. 가격 대비 성능이 높은 제품으로 승부에 나선 것. 2년여 R&D 끝에 개발에 성공했다. 중국과 일본 회사들의 ‘러브콜’이 잇따랐다. 지금은 세계 디스플레이 진공 로봇시장의 20%가량을 차지하고 있다. 매출은 2010년 95억원에서 지난해 209억원으로 두 배 이상 뛰었다.

한국엠아이씨도 R&D기획지원사업 덕을 톡톡히 봤다. 2년간 2억4000만원을 지원받아 ‘유리섬유 절연 방식 알루미늄 피복 열선’을 개발했다. 기존 구리 피복 제품에 비해 내열성과 내구성이 뛰어나다. 기존 제품은 한 번에 생산할 수 있는 길이가 200m 정도였다. 하지만 한국엠아이씨는 500m 이상까지 만들 수 있다.

흠집으로 인해 온도가 200도 이상 올라가면 불량이 발생하는 어려움도 있었다. 하지만 중기청과 기정원은 대림대 등과 산학협력을 주선하는 등 밀착 지원을 했다. 김용태 한국엠아이씨 대표는 “작년 매출의 80% 정도를 미국, 중국 등에 수출해 올렸다”고 했다.

중기청과 기정원은 올해 R&D기획지원사업을 통해 200여개 회사를 지원하고 있다.

■ R&D기획지원사업

기획역량이 부족한 중소기업을 돕는 프로그램. 기획전문기관이 체계적으로 신기술 개발의 타당성과 시장성 및 성공가능성 등을 평가해준다. 연구개발에 성공할 확률을 높여주는 게 목적이다. 기획지원 우수과제로 선정되면 이듬해 중소기업 R&D사업 지원도 받게 된다.

이현동 기자 gray@hankyung.com