[책마을] 뇌과학이 말하는 자아·타인·미래

더 브레인

한 실험에서 연구자들은 남성 피실험자에게 여성의 얼굴을 찍은 사진을 여럿 보여주고 누가 매력적인지 고르게 했다. 보여준 사진 가운데 일부는 눈동자가 보통 때보다 확대된 상태였다. 남성 피실험자 대부분은 눈동자가 확대된 여성이 매력적이라고 답했다. 피실험자들은 눈동자가 여성의 흥분을 알려주는 생물학적 신호라는 사실을 알지 못했지만 그들의 뇌는 이런 사실을 알고 있었기 때문이다.

저명한 신경과학자 데이비드 이글먼의 《더 브레인》은 나 자신과 세상을 인식하는 데 중요한 여섯 가지 문제를 뇌과학적 관점에서 설명한 책이다. 중요한 여섯 가지 문제란 나는 누구일까, 실재란 무엇일까, 누가 내 삶의 통제권을 쥐고 있을까, 나는 어떻게 결정을 내릴까, 나는 타인이 필요할까, 미래에 우리는 어떤 존재가 될까 등이다. 이 책은 PBS(미국 공영방송)와 BBC(영국 공영방송)에서 방영된 화제의 프로그램 ‘데이비드 이글먼의 더 브레인’의 핵심 내용을 책으로 풀어 쓴 것이다. 비전문가의 눈높이에 맞도록 쉽게 풀어 쓰는 데 중점을 뒀다.

저자는 이 책에서 ‘타인’을 매우 중요하게 다룬다. 그는 “우리 각자의 절반은 타인”이라며 “우리 모두 타인과 연결되고 타인에게 마음을 쓸 수밖에 없다”고 강조한다. 저자는 뇌가 타인과의 접촉에 굶주리면 어떻게 되는지를 실례를 통해 보여준다. 포로가 돼 독방에 갇힌 적이 있는 한 사람은 세계와의 접촉이 단절되자 얼마 지나지 않아 환각 상태에 들어갔다. 타인과의 상호작용이 사라지자 그의 뇌는 고통을 겪었다. 저자는 “타인이 자아의 정체성을 구성하는 데 큰 부분을 차지하기 때문”이라며 “자아는 진공 속에 존재하지 않는다”고 강조한다. (전대호 옮김, 해나무, 328쪽, 1만6000원)

양병훈 기자 hun@hankyung.com