한국을 방문 중인 존 하이튼 미국 전략사령관(공군 대장)은 21일 동맹국 방어를 위해 미국의 전략자산과 미사일방어(MD) 역량을 계속 제공할 것이라며 안보공약을 재확인했다.하이튼 사령관은 이날 용산 국방부 청사에서 송영무 국방부 장관을 만나 "앞으로도 미국뿐만 아니라 동맹국 방어를 위하여 미국이 가진 전략자산과 미사일방어 역량을 계속 효과적으로 제공하기 위해 최선의 노력을 다할 것"이라고 말했다고 국방부가 밝혔다.
하이튼 사령관은 "북한의 핵·미사일 위협은 한국과 미국은 물론, 국제사회의 시급한 도전 과제로서 능력 고도화를 예의주시하고 있다"며 북한의 어떤 위협에 대해서도 미국의 '철통같은 안보공약'은 변함없을 것이라고 강조했다.
하이튼 사령관은 한미 연합훈련인 을지프리던가디언(UFG) 연습을 하루 앞둔 20일 한국에 도착했다.미 전략사령부는 대륙간탄도미사일(ICBM)과 장거리전략폭격기를 비롯한 전략무기와 미사일방어체계 등의 운용을 담당한다.
송 장관은 하이튼 사령관의 방한을 환영하고 "미국의 핵무기와 미사일방어체계 운용에 있어 중요한 역할을 담당하는 하이튼 전략사령관의 방한은 해리스 태평양사령관 방한과 함께 북한에 대한 엄중한 경고 메시지가 될 것"이라고 평가했다.
송 장관은 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위해 미 전략사령부를 포함한 한미 국방당국 간 긴밀한 협의의 중요성을 강조하고 "한미동맹 관계를 앞으로 더욱 발전시키기 위해 함께 노력해나가자"고 당부했다.앞서 송 장관은 전날 저녁 방한중인 하이튼 사령관과 해리 해리스 미 태평양사령관 및 빈센트 브룩스 한미연합사령관, 토머스 밴달 주한 미 8군사령관 등을 공관으로 초청해 북한의 핵·미사일 위협과 한미동맹의 주요 현안을 논의했다고 국방부는 설명했다.
새뮤얼 그리브스 신임 미사일방어청(MDA) 청장도 곧 한국을 방문할 예정이다.
한반도 안보와 전략무기, MD 체계 운용을 담당하는 미군 핵심 인사들이 동시에 한국을 방문하는 것은 극히 이례적이다.
하이튼 사령관은 이날 정경두 신임 합참의장과도 만나 "북한의 핵·미사일 위협에도 한미동맹은 더욱 굳건하고 강력해질 것"이라며 "미국의 확장억제를 포함한 한반도 방위공약을 흔들림 없이 지켜나갈 것"이라고 강조했다.
이 자리에서 정 의장은 지난 7월 북한의 ICBM급 미사일 발사 직후 B-1B 등 미 전략무기를 신속하게 전개해 동맹의 대응 의지를 보여준 것에 감사를 표명했다.
정 의장은 "고도화되고 있는 북한의 핵·미사일 위협을 억제하기 위해서는 미국 확장억제 전력의 공세적이고 적시적인 전개가 필요하다"고 강조했다.
정 의장과 하이튼 사령관은 지난 16일 한국군 연락장교(대령)가 미 전략사령부에 파견돼 한국 합참과 미국 전략사의 협조체제가 더욱 공고해졌다고 평가했다.
두 사람은 앞으로도 한미 공조체계를 더욱 강화해 북한의 도발을 억제하고, 도발 시 단호하게 응징할 수 있도록 효과적인 대응방안을 발전시켜 나가기로 했다.합참은 "이번 하이튼 사령관의 방한과 정 의장의 접견은 한미 군사현안을 논의하고, 한미 연합방위태세를 점검하는 차원에서 이뤄졌다"며 "우주 및 사이버작전 분야에서도 양국 간 협력관계를 지속적으로 발전시켜 나가기로 했다"고 설명했다.