자유한국당 홍준표 대표는 23일 당 윤리위원회 탈당 권유에 반발하고 있는 서청원·최경환 의원에 대해 "6년 동안 박근혜 전 대통령을 팔아 호가호위했던 분들"이라고 강력하게 비판했다.홍 대표는 이날 미국 워싱턴DC 방문차 출국을 앞두고 인천국제공항에서 기자 간담회를 열어 "탄핵 때는 숨어 있다가 자신의 문제가 걸리니 이제 나와서 책임을 지지 않으려고 하는 것은 좀 비겁하다"면서 이같이 밝혔다.
홍 대표는 "그분들이 그렇게 말하려면 탄핵을 막았어야 한다"며 "6년 동안 이 당을 농단했던 사람인데 쉽게 물러나겠나"라고 덧붙였다.
다만 의원총회 개최 또는 보수대통합 등의 추가적인 질문에 대해서는 "방미 뉴스가 국내 뉴스와 뒤섞이면 국가지대사가 희석된다"며 "더이상 질문을 안 해줬으면 한다.돌아와서 이야기하겠다"고만 답했다.
홍 대표는 방미 목적에 대해선 "한미간의 군사 동맹을 넘어 핵 동맹을 요청하기 위해 미국에 간다"며 "미국 조야에 한국의 여론을 전달하고 오겠다"고 말했다.
그러면서 "임진왜란을 앞두고 동인과 서인이 일본에 다녀와서 국내에 보고하는 느낌이지만 그때처럼 당리당략에 의한 판단이나 주장은 하지 않겠다"며 "한반도에 핵 인질이나 전쟁을 막기 위해서는 핵 균형이 반드시 필요하다"고 강조했다.홍 대표는 이어 "일부 언론에서 제1야당 대표를 폄하하기 위해 장관급도 못 만난다고 한다"며 "과거 야당 대표가 갔을 때 미국의 장관들이 만나준 일 있나"라고 반문했다.
홍 대표는 "미국의 고위 인사를 만나서 사진이나 찍고 돌아와서 국내용으로 활용하는 그런 방미가 아니라고 몇 번이나 설명했다"며 "절박한 한국의 안보 상황을 미국 조야에 전달하기 위해서 가는 것"이라고 거듭 강조했다.