자유한국당 홍준표 대표는 18일 "남경필 경기지사는 대한민국의 지도자 자질이 있는 사람"이라며 "지도자는 자기희생이 필요하다"고 말했다.홍 대표는 경기지사 후보군으로 남 지사와 더불어 최중경 전 지식경제부 장관을 꼽기도 했다.
홍 대표는 경기지역 언론인들과 가진 오찬간담회에서 "남 지사를 좋아한다. 유연성이 있고 잘못한 것을 잘못했다고 한다"며 이같이 밝혔다.
그는 남 지사가 1998년 수원팔달 보궐선거에서 국회의원에 처음 당선될 당시 십여 일간 수원지역을 돌며 선거운동을 도운 인연을 내세우기로 했다.홍 대표는 "한 가지 아쉬운 것은 판단이 너무 빠르다는 것"이라며 "반박자만 늦추면 대한민국의 훌륭한 지도자가 될 수 있을 것"이라고 조언했다.
남 지사가 지난해 11월 보수혁신을 기치로 내걸고 자유한국당(옛 새누리당)을 선도 탈당한 뒤 최근 보수통합을 명분으로 복당한 것에 대한 비판으로 읽힌다.
홍 대표는 경기지사 후보 선출과 관련해서는 "경기도는 그림을 다 그렸다"며 "경기도의 자존심 같은 분, 제2의 임창열 같은 분을 내세울 것"이라고 했다.그는 "그래서 남 지사가 들어오려 할 때 모든 것을 당에 맡기라고 얘기한 것"이라며 "그렇다고 도지사 후보로 남 지사를 고려 안 하는 것은 아니다"고 설명했다.
이어 "남 지사 외에 1∼2명이 더 있다. 최중경도 들어간다"며 "최중경은 임창열 이상으로 경기도의 자존심이 될 수 있다"고 평가했다.
홍 대표는 3월 말까지 공천절차를 완료하겠다는 계획을 밝히며 경기지사의 경우 경선을 할지, 전략공천을 할지에 대해서는 확답을 하지 않았다.