김영철, 천안함 폭침 주도한 강경파

'평창 외교' 2라운드

김영철 누구인가

대남정책 총괄 조직의 수장
한·미 제재 대상에 올라

북한이 22일 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장을 단장으로 하는 고위급 대표단을 평창동계올림픽 폐막 행사에 파견하겠다고 통보하자 자유한국당은 “천안함 폭침 주범은 감히 대한민국 땅을 밟을 수 없다”고 강력 반발했다. 김영철 부위원장이 천안함 피격 사건을 주도했으며 한국과 미국의 제재 대상에 오른 인물이기 때문이다.

노규덕 외교부 대변인은 이날 브리핑에서 김 부위원장이 천안함 폭침의 배후 인물로 의심받고 있는 데 대한 입장을 질문받자 “특별히 드릴 말씀이 없다”고 답했다.

김영철은 대남정책을 총괄하는 조직인 노동당 통일전선부의 수장을 맡고 있다. 만경대 혁명학원과 김일성군사종합대를 졸업한 뒤 인민군에 입대해 1989년부터 남북고위급회담 북측 대표를 맡았다. 1990년 남북 고위급회담 때 북측 대표단에 참여했고 남북고위급회담 군사분과위 북측위원장(1992년), 남북정상회담 의전경호 실무자접촉 수석대표(2000년), 남북 장성급 군사회담 북측 대표(2006~2007년) 등을 맡았다.

2009년에는 중장에서 상장으로 승진하면서 대남 공작 사령탑인 총참모부 정찰총국장에 임명된 것으로 알려졌다. 2015년 말 교통사고로 사망한 김양건의 후임으로 2016년께부터 대남정책을 총괄하는 당 통일전선부장직을 맡았다.

대남 온건파로 분류됐던 김양건과 달리, 군부 출신의 김영철은 대남 강경파로 평가된다. 김영철은 2010년 천안함 폭침 당시 정찰총국장을 맡고 있었다. 당시 우리 군은 서해 북방한계선(NLL) 일대를 담당하는 북한군 4군단과 대남 공작을 맡은 정찰총국의 소행이라며, 각각 4군단장과 정찰총국장이던 김격식과 김영철을 주도 인물로 지목했다. 김영철이 이끈 정찰총국은 이외에도 연평도 포격, 북한의 사이버 테러 등 크고 작은 대남 도발에 개입했다는 의심을 받고 있다.

미국은 2010년 8월 천안함 폭침 등을 들어 김영철을 미국 방문 등이 금지되는 독자제재 대상에 올렸다. 우리 정부도 2016년 3월 김영철을 독자제재 대상에 포함시켰다.

청와대 고위 관계자는 이날 김영철이 한·미 양국 각각의 제재 대상인 점을 거론하면서도 “폐막식 참석이라는 올림픽의 성공을 위해 오는 것인 만큼 대승적 차원에서 대표단으로 받아들일 예정”이라며 “미국에는 통보했고 미국과 협의 중”이라고 말했다.청와대는 이날 오후엔 정의용 국가안보실장 주재로 국가안전보장회의(NSC) 상임위원회를 열고 북 고위급 대표단의 방문과 관련한 조치사항을 논의했다.

정인설 기자 surisuri@hankyung.com