[사설] 리더가 쓴소리에 귀 막았던 GE의 추락, 남 얘기 아니다

20세기 미국 제조업의 아이콘이었던 제너럴일렉트릭(GE)의 추락과 그 원인에 대한 한경의 심층 분석(3월2일자 A1, 4, 5면)은 우리에게도 많은 시사점을 준다. 126년 역사의 이 거대 기업이 위기를 맞게 된 원인에 대해서는 다양한 진단이 나와 있다. 시너지 효과를 못 낸 무리한 사업 확장, 금융사업(GE캐피털)에 대한 지나친 의존 등에 치명타를 입었다는 것이다.

전문가들 분석과 진단 중 특히 주목되는 것은 ‘경직된 리더십’이다. 근거 없는 낙관론이 GE 최고경영진의 눈과 귀를 가려왔다는 것이다. “제프리 이멜트 회장 시절, 회사에 나쁜 뉴스는 듣기도 전하기도 싫어했다”는 전직 임원들 증언이 그런 분위기를 단적으로 전해준다. 그는 최고경영자(CEO)로 20년간 GE를 이끌었던 잭 웰치 회장의 뒤를 이어 지난해까지 17년간 회사를 경영해왔다.

직언을 어렵게 하는 상하관계, 성공사례만 내세워 온 기업문화도 이런 근거 없는 낙관주의에서 비롯됐다는 지적이다. 성공만 과시하려는 GE의 기업풍토를 풍자하는 ‘성공 극장(success theater)’이라는 말까지 나왔을 정도다. 웰치 회장 시절 밀어붙인 품질경영기법 식스시그마 운동이 ‘GE경영의 대명사’라는 찬사를 받았지만, 이 회사가 수익을 냈던 것은 식스시그마 경영에 따라 불량을 줄였기 때문이 아니라 금융사업 덕이었다는 분석이 뒤늦게 나오고 있다.

GE는 이 혹독한 시련기를 극복해낼 것인가. 핵심사업인 전력 항공 헬스케어 부문까지 분사하기로 하는 등 그룹 해체에 가까운 구조조정을 추진 중이기는 하다. ‘극약처방’의 배수진이어서 재기 여부가 주목된다.

GE를 벼랑 끝으로 몬 ‘근거 없는 낙관주의’가 한국의 정부와 기업들에는 없는지 살펴볼 필요가 있다. 주변여건이 어려울수록 경직된 리더십은 치명적 약점이다. 국가의 리더십이 쓴소리에 귀를 막으면 그 위험은 너무나도 크다. 사회 각 분야가 GE의 위기에서 얻어야 할 교훈이 많다.