'대미 외교 담당' 최강일 외무성 부국장도 베이징 도착…북미, 정상회담 앞두고 접촉 가능성
리용호 북한 외무상이 15일 베이징(北京)을 경유해 스웨덴 스톡홀름으로 향했다.리 외무상은 스톡홀름에서 마르고트 발스트룀 스웨덴 외교부 장관과 이틀 동안 회담한다고 로이터 통신이 이날 스웨덴 외교부를 인용해 보도했다.
두 장관은 북한에 외교공관을 두지 않는 미국·캐나다·호주를 대신해 외교관계를 대행하는 스웨덴의 역할, 한반도의 안보 상황을 논의할 예정이라고 스웨덴 외교부가 밝혔다.
스웨덴은 평양에 대사관을 두고 있다.리 외무상은 베이징 현지시간으로 이날 정오(현지시간)께 JS251편으로 베이징(北京) 서우두(首都) 공항 제2터미널에 도착했으며, 이후 제3터미널로 이동해 오후 3시20분(한국시간 오후 4시20분) 베이징발 스톡홀름행 스칸디나비아 항공 SK9511편에 탑승했다.
주중 스웨덴대사관 측 관계자들은 리 외무상이 도착하기 30분 전 배웅을 위해 제3터미널 귀빈실에 먼저 도착해 대기했다.
리 외무상이 탑승한 SK9511편은 현지시간으로 15일 오후 4시30분 스톡홀름 공항에 도착할 예정이다.지난해 9월 리 외무상이 유엔 총회 참석차 베이징을 경유했을 때 배웅을 나왔던 지재룡 주중 북한대사는 이날 모습을 드러내지 않았다.
한편 북한의 대미 외교를 담당하는 최강일 외무성 부국장도 이날 리 외무상과 같은 항공편으로 베이징에 도착해 스웨덴 동행 가능성이 제기됐다.
리 외무상과 달리 일반 통로로 나온 최 부국장은 중국 방문 목적을 묻는 취재진에 아무런 답변을 하지 않았다.최 부국장은 스칸디나비아 항공 SK9511편 탑승장에서 모습이 포착되지 않아 베이징에 잔류했거나 리 외무상과 다른 목적지로 향했을 가능성도 제기되고 있다.
베이징 소식통은 "(리용호 외무상 일행이) 북중 접촉 때문에 온 것이 아니라 다른 나라에서 회의 일정이 있어 베이징 공항을 경유하는 것으로 알고 있다"면서 "이번 기회에 북미간 접촉할 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.
이 소식통은 이어 "최 부국장이 리 외무상과 동행한다면 미국 측과 접촉을 하든 스웨덴 측과만 접촉하든 북핵 문제에 대한 논의가 이뤄지는 것으로 보면 맞다"면서 "북미대화를 앞둔 상황에서 북한 외무상이 북핵 문제를 논의하려면 실무를 잘 파악하고 있는 최 부국장 같은 인사가 반드시 수행할 필요성이 있다"고 덧붙였다.
특히 평창 동계올림픽 폐회식에 참석한 북측 대표단에 포함됐던 최 부국장은 미국통으로, 그가 리 외무상을 수행한다면 스웨덴에서의 북미간 접촉이 있을 가능성이 크다.
애초 스톡홀름에서 북미 외교장관 간 접촉이 예상됐으나, 렉스 틸러슨 미 국무장관이 돌연 경질됨에 따라 북미 접촉이 이뤄진다면 어떤 형식이 될지 주목된다.
일단 최 부국장과 앨리슨 후커 백악관 국가안보회의(NSC) 한반도 보조관 등 실무진 간 접촉이 있을 것이라는 관측도 나온다.
루캉(陸慷) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 리 외무상의 방중 이유에 대해 "리 외무상이 15일 베이징 서우두공항을 경유해 스웨덴에 갈 것으로 알고 있다"면서 "기타 다른 상황은 들은 바 없다"고만 확인했다.
앞서 지난 9일 스웨덴 신문 다겐스 뉘헤테르는 소식통을 인용해 리 외무상이 가까운 미래에 스웨덴을 방문할 것이라고 보도한 바 있다.스테판 뢰벤 스웨덴 총리는 지난 10일 기자회견에서 "스웨덴 정부는 어떤 식으로든 미국과 북한 간 대화를 도울 수 있다면 그렇게 할 것"이라고 밝힌 바 있다.