남북·북미 정상회담을 앞두고 한반도 주변의 외교적 행보가 급물살을 타는 가운데 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부장이 13일 예술단을 이끌고 방북길에 올랐다.쑹 부장의 방북은 김일성 생일(4월 15일)을 맞아 북한에서 개최되는 '제31차 4월의 봄 친선예술축전'에 참가할 중국예술단을 이끄는 것이 명목이지만, 김정은 국무위원장의 방중 이후 2주일여 만에 이뤄지는 이번 방북이 단순한 문화교류 차원을 넘어설 것이라는 게 대체적 관측이다.
이번 방북은 쑹 부장이 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 특사 자격으로 지난해 11월 방북했다가 김정은 위원장 면담이 불발됐던 상황과는 달리 북중관계가 급속히 복원되고 있는 가운데 이뤄졌다.
쑹 부장은 방북 기간에 카운터파트인 리수용 북한 노동당 국제부장 등 북측 주요 인사들을 별도로 만날 것으로 보여 남북, 북미 정상회담을 앞두고 북핵 문제를 포함한 현안에 대해 북중 간 사전 협의를 이어갈 공산이 크다.김정은 위원장이 쑹 부장을 직접 면담할 가능성도 있다.
이 경우 지난달 말 북중정상회담 논의에 이어 한반도 비핵화 등에 대한 시 주석의 메시지를 김 위원장에게 전달하고, 이에 대한 김 위원장의 답을 받아올 가능성이 있다.
정의용 청와대 국가안보실장이 지난 12일(현지시간) 미국을 방문해 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관과 회동하고 일본의 야치 쇼타로(谷內正太郞) 국가안보국장도 워싱턴을 찾아 남북 및 북미 정상회담 등에 대한 준비 움직임이 본격화되는 상황에서 북한도 중국과의 사전 조율 등을 통해 회담 준비를 벌일 것이라는 예상이다.
쑹 부장과 북한 외교라인의 접촉에서는 시 주석의 방북을 위한 논의가 이뤄질 가능성도 있다.
김정은 위원장은 지난달 25∼28일 방중 당시 시 주석에게 편리한 시기에 북한을 방문해 달라고 요청했고, 시 주석도 수락한 바 있다.
일각에서는 시 주석이 정전협정 체결 65주년인 오는 7월 27일을 전후해 평양을 방문할 가능성도 제기된 상태다.조성렬 국가안보전략연구원 수석연구위원은 "쑹타오의 방북은 북한과 중국 간 '당 대 당' 차원의 관계복원을 위한 차원일 가능성이 크다"며 "소원했던 두 나라의 당끼리 관계를 긍정적으로 풀어가는데 이번 중국 예술단 방북이 분수령이 될 수 있을 것"이라고 분석했다.