아프리카 가나 해역에서 지난달 해적세력에 납치됐던 국민 3명이 32일 만에 무사히 석방된 데는 우리 정부의 총력대응이 주효했다는 평가가 나온다.그럼에도 정부가 사건 초기 언론에 보도자제를 요청했다가 갑작스럽게 공개 대응으로 전환함으로써 피랍자들의 안전 우려 논란이 제기된 점은 우려스러운 일이라는 견해도 있다.
우선 정부 대응을 보면 신속하면서도 치밀했음이 역력하다.
지난달 26일(현지시간) 사건 발생 이후 선사 등과 정부가 긴밀하게 협력하면서 해적세력과 석방 교섭이 이뤄진 것으로 보인다.정부와 해적세력 간 직접협상 추진 불가 기존 원칙을 견지하면서도 재외국민 보호를 위한 정부 차원의 측면 총력 지원이 전개된 것으로 전해졌다.
특히 문재인 대통령이 지난달 28일 국민의 안전 및 무사귀환을 위한 청해부대 파견 등 정부 차원 최대한의 노력을 강구하라고 지시한 걸 계기로, 정부는 사건 발생 사실과 정부 방침을 공개하며 적극적으로 나섰다.
외교부는 본부와 주가나대사관, 주나이지리아대사관에 재외국민보호대책본부와 현장대책반을 각각 설치하고 24시간 대응체제를 가동해 관계부처 대책회의를 수시로 개최하면서 정부 역량을 집중시킨 것으로 알려졌다.소말리아 해상의 선박 안전항해 지원 임무를 수행하던 청해부대 구축함 문무대왕함도 급파돼 아프리카 희망봉을 돌아 지난 15일 기니만에 도착했다.
이후 해당 수역에서 다양한 작전을 수행하며 해적세력을 압박했다.
정부는 또 현지 유관부처 관계관으로 구성된 신속대응팀을 파견해 국민의 안전한 석방 과정을 지원했고, 국민 소재 파악 및 문무대왕함 해당국 기항 등과 관련해 가나·나이지리아 등 현지 관련국은 물론 우방국의 적극적 협조를 확보했다.외교부는 특히 정보당국 간 채널을 통한 정보 지원도 석방 과정에서 의미 있는 역할을 했다고 설명했다.
이는 현지 관련국과 함께 미국·유럽연합(EU) 등 주요 우방국과의 정보당국 간 협력도 의미하는 것으로 풀이된다.
이 과정에서 정부는 국내 선원 가족들과 매일 통화해 현지 상황을 설명하고 위로하는 한편 당국자가 가족들을 직접 방문하는 등 긴밀한 연락을 유지한 것으로 전해졌다.
외교부 당국자는 "교섭이 무사히 잘 이뤄졌다"며 "비교적 이른 시일 안에 선원들이 건강한 상태로 사건이 해결됐다는 데 의미가 크다"고 평가했다.
그런데도 애초 외교부가 언론에 보도자제 요청을 했다가 나흘 만에 이를 철회하고 사건을 공개하는 과정에서 적절성 논란이 불거진 점은 아쉬운 대목이라고 할 수 있다.
이런 논란의 재발 방지를 위해 유사 사건 발생 때 국내외 언론에 보도자제를 요청한다는 내용을 담은 정부 인질구출 매뉴얼에 대해서도 일부 조정이 필요하다는 지적도 있다.앞서 강경화 장관은 이달 초 브리핑에서 매뉴얼에 대해 "매뉴얼은 일반적인 어떤 준칙을 나열하고 있고, 세부적 사항에서는 협상에 어떠한 영향을 미치는지를 판단해서 한다는 '토'(첨언)도 달려 있다"며 "다시 꼼꼼히 점검하고 이번을 계기로 개정을 할 부분이 있고 강화할 부분이 있다면 그렇게 하도록 하겠다"고 밝혔다.