북한, 고위급회담 10시간 전 '무기 연기' 통보…정부 '돌발변수' 당혹

한미 연합공중훈련 '맥스선더' 문제 삼아

15일 오전 '16일 회담 개최'에서
16일 0시30분 '무기 연기' 돌연 통보

남북관계 근본적 영향 제한적 기대

(왼쪽) 김정은 북한 국방위원장 사진=연합뉴스

북한이 판문점 남북고위급회담 당일인 16일 새벽 갑작스레 회담 무기한 연기를 통보했다. 한미 공군의 연례적 연합공중훈련인 '맥스선더'를 문제 삼았다.

정부 소식통에 따르면 북한은 16일 새벽 0시30분께 고위급회담 북측 대표단 단장인 리선권 조국평화통일위원회 위원장 명의의 통지문을 통해 '맥스선더' 문제로 회담을 무기한 연기한다고 알려왔다.

북한은 16일 새벽 3시께 관영 조선중앙통신을 통해서도 '고위급회담 중지'를 공식화했다. "우리는 남조선에서 무분별한 북침전쟁 소동과 대결 난동이 벌어지는 험악한 정세 하에서 16일로 예견된 북남고위급회담을 중지하는 조치를 취하지 않을 수 없게 되었다"며 "남조선 전역에서 우리를 겨낭하여 벌어지고 있는 이번 훈련은 판문점 선언에 대한 노골적인 도전이며 좋게 발전하는 조선반도(한반도) 정세 흐름에 역행하는 고의적인 군사적 도발"이라고 규정했다.

이날 오전 10시로 예정된 고위급회담 시작 시각을 채 10시간도 남겨놓지 않은 시점이었다.

북한은 15일 오전 9시까지는 '고위급회담을 16일에 개최하자'고 판문점 연락관 채널을 통해 우리 측에 제안했다. 그러다 불과 15시간여만에 일방적으로 '무기 연기'를 통보한 셈이다.

훈풍이 불던 남북미 대화 및 북핵 폐기 과정 중요 국면에 돌발 변수가 될 수 있어 우리 정부는 당혹감을 감추지 못하고 있다. 통일부는 이날 새벽 북측의 '회담 중지' 통지문이 전해지자 고위급회담 우리측 수석대표인 조명균 장관을 비롯한 간부들이 거의 잠을 자지 못한 채 향후 대책 등을 논의한 것으로 전해졌다. 통일부와 국가정보원 등 유관부처는 북한이 회담 중지를 급하게 결정한 배경을 분석 중이다.

통일부 당국자는 "북한이 회담 일정 협의 과정에서 연합훈련을 문제 삼는 분위기는 전혀 없었던 것으로 안다"고 확인했다. 특히 '맥스선더' 훈련이 지난 11일 시작됐다는 점에서 북한의 이를 문제 삼아 '회담 중지'를 통보한 것은 납득하기 어렵다는 분위기도 감지된다.

맥스선더 훈련은 이달 11∼25일 진행되는 한미 공군의 연례적 연합훈련으로 F-22 스텔스 전투기 8대, B-52 장거리폭격기를 비롯 F-15K 전투기 등 100여 대의 양국 공군 전력이 참가한다. F-22 8대가 한미 연합훈련에 참가한 건 처음이다.

다만 정부는 북한의 고위급 회담 연기 통보가 남북관계 진전에 근본적인 영향은 제한적일 것으로 기대하고 있다. 오는 23∼25일 사이에 진행될 풍계리 핵실험장 폐기행사 및 8·15 이산가족 상봉행사 등 향후 일정이 차질없이 진행될지 관심이 모아진다.

김민성 한경닷컴 기자 mean@hankyung.com