6·13 지방선거에서 자유한국당을 비롯한 보수진영이 그동안 독점하던 경남 창원시장 자리를 허성무 더불어민주당 후보에게 내주는 뼈아픈 패배를 당했다.
인구 106만 명인 창원시는 수도권을 제외한 전국 최대 기초자치단체다.
경남 유권자의 1/3을 차지할 정도로 정치적 비중이 다른 시·군을 압도하는 경남 최대도시다.
선거전부터 압승이 예상될 정도로 민주당 바람이 전국적으로 분 이유도 있지만, 보수 분열이 사상 첫 민주당 창원시장 탄생에 적지 않은 영향을 끼쳤다는 분석이 나온다.조진래 자유한국당 후보와 공천에서 탈락해 무소속 출마한 안상수 후보(현 창원시장)의 득표를 합하면 허 후보의 득표보다 많았다.
보수 단일화가 이뤄졌다면 승부를 예측하기 힘들었다는 의미다.
자유한국당은 공천 내홍으로 둘로 쪼개진 보수표심을 결국 되돌리지 못하고 무너졌다.지난 3월 말 자유한국당이 홍준표 대표 측근인 조진래 변호사를 창원시장 후보로 전략공천한 것이 패배의 도화선이 됐다.
자유한국당은 안상수 현 시장을 배제하고 홍준표 당 대표 경남지사 재임 때 정무부지사·정무특보·경남개발공사 사장을 한 조 변호사를 경선 없이 후보로 낙점했다.
안 시장은 "경선 없는 경선을 사천(私薦)이자 측근 분양"이라고 주장하며 탈당해 무소속 후보로 나섰다.보수 분열 구도가 선거 내내 이어지면서 허성무 후보는 선거 전 대부분의 여론조사에서 1위를 차지했고 선거결과도 마찬가지였다.
원래 한 뿌리였던 조 후보와 안 후보는 엎치락뒤치락 2위 경쟁을 하느라 선거역량을 소모했다.
선거운동 기간 김성태 원내대표, 이재오 상임고문 등 당 중진들이 보수 단일화를 중재했지만 실패했다.선거 막판 홍준표 대표가 조 후보 선거사무실을 깜짝 방문하는 등 지원사격을 했지만, 판세를 뒤집지는 못했다.