한국전쟁 당시 북측 지역에서 사망했거나 실종된 미군유해 일부를 정전협정 체결 65주년인 27일에 송환하기 위한 준비 작업이 거의 마무리된 것으로 보인다.북한은 유해송환용 나무상자를 수령했고, 원산으로 가서 유해를 이송해올 미 항공기는 오산에 대기중인 것으로 전해졌다.
이제 내일 원산 갈마 비행장으로 미 항공기가 날아가서 유해를 오산으로 옮겨오는 절차를 남긴 듯하다.
이를 두고 외교가에선 6·12 북미정상회담 공동성명의 한 항목인 유해송환이 성사되는 걸 계기로 나머지 비핵화 및 대북체제안전보장 협상 등에 긍정적인 영향을 줄 것이라는 관측이 나온다.26일 외교소식통에 따르면 북한은 한 달 넘게 판문점 공동경비구역(JSA) 유엔사 경비대 쪽에 보관돼오던 유해송환용 나무상자 100여 개를 수령한 것으로 전해졌다.
이는 북한이 유해송환 준비를 마무리됐다는 신호로 보인다.
앞서 지난 15일 북미 간 장성급회담과 그 다음 날 실무회담에서 27일에 1차로 미군유해 50여 구를 송환한다는데 합의가 이뤄졌다고 미군 기관지 성조지가 보도한 바 있다.유해 발굴 및 분류, 송환과 관련해 발생한 실비를 미국 측이 북한 측에 제공할지 등이 송환의 마지막 변수가 될 수 있다는 관측도 있으나, 예정대로 송환이 이뤄질 것이라는 게 대체적인 전망이다.
유해송환과 관련, 북미정상회담 공동성명 제4항에 '북미는 신원이 이미 확인된 전쟁포로, 전쟁실종자들의 유해를 즉각 송환하는 것을 포함해 전쟁포로, 전쟁실종자들의 유해 수습을 약속한다'고 명시됐다.
이런 가운데 북한이 비핵화에 조응한 대북체제안전보장의 초기조치로서 종전선언 실시를 강하게 압박하고 이에 미국은 신중론으로 맞서는 상황이 미군유해 송환으로 개선될 것이라는 기대가 적지 않다.북미정상회담 합의 이행을 위해 마이크 폼페이오 미 국무장관이 지난 6∼7일 방북했지만 비핵화와 대북 안전보장의 선후 관계를 둘러싼 입장 차이를 확인한 채 사실상 '빈손 귀국'한 뒤 미국 내부에서는 대북 회의론이 만만치 않게 제기되는 상황에서 미군 유해 송환 소식이 반전카드로 작용하기를 바라는 것이다.
일부 대규모 한미연합군사훈련을 유예키로 한 데 대해 '얻은 것 없이 양보만 했다'는 비판의 목소리가 들리면서 도널드 트럼프 미 행정부가 궁지에 몰린 상황에서 유해송환이 대북 협상과 관련한 미국내 지지 여론 조성에 기여할 것이라는 관측도 제기된다.
여기에 북한이 미사일 실험장 해체 등 이미 언급한 약속을 이행함으로써 폼페이오 장관 방북 이후 북미 비핵화 협상 소강 국면에 탄력이 제공될 것이라는 분석도 나온다.
유해송환이 정전협정 체결 65주년에 이뤄지면 전쟁의 종결을 정치적으로 선언하는 '종전선언' 논의가 힘을 받을 것이라는 기대도 있다.신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 "북한의 미사일 시험장 철거와 미군유해 송환은 대화 동력에 긍정적 기여를 할 것으로 본다"며 "다만 실무회담이 8월 중에는 시작돼야 현안들을 조율하고 다음 단계로 나아갈 수 있을 것으로 본다"고 말했다.