美주최 '종교 자유' 첫 장관급 국제회의서 北인권·종교탄압 비판 폼페이오, 북한문제 명시적 언급 안해…협상 감안 수위조절 관측
마이크 펜스 미국 부통령은 26일(현지시간) "우리 모두 북미관계가 개선되고 북한의 핵과 탄도무기 프로그램으로 인한 위협이 제거되길 바라지만, 북한 지도부가 수십 년간 주민에게 비할 데 없는 궁핍을 안기고 잔혹한 행위를 해왔다는 명백한 사실은 피할 길이 없다"고 말했다.펜스 부통령은 국무부 주관으로 24일부터 이날까지 진행된 '종교의 자유 증진을 위한 장관급회의'의 기조연설을 통해 중국에 이어 북한 사례를 들어 "그 이웃 북한이 훨씬 더 심하다"며 이같이 비판했다.
펜스 부통령은 "고문과 대규모 기아, 공개 처형, 살인, 강제 낙태와 대규모의 강제 노동은 이 정권이 70여 년간 권력을 유지하는 수단으로 활용됐다"며 "오늘날 13만 명의 북한 주민이 상상할 수 없을 정도로 잔혹한 강제노동수용소에 종신형으로 수용돼 있다"고 밝혔다.
이어 "번창하는 한국의 기독교 사회와 대조적으로 기독교인에 대한 북한의 박해는 지구 상에 필적할 곳이 없다"고 강조했다.그러면서 북한의 종교 탄압에 대해 "용서란 없으며 조직적이고 경직돼 있으며 종종 죽음을 초래한다"며 "단지 성경책을 소지한 것만으로 사형죄에 해당하고, 정권에 의해 기독교도로 규정되면 처형당하거나 가족과 함께 강제 노동 수용소로 보내진다"고 말했다.
펜스 부통령은 종교의 자유를 찾아 세 차례 탈북 시도를 했다 실패한 뒤 2007년 4번째 시도에서 성공했다는 탈북자 지현아씨의 사례를 거론, "이것이 이 자리에 함께 있는 지현아에게 일어난 일이다"며 "어머니가 준 성경책을 갖고 있다는 이유만으로 수감되고 고문당했고, 탈출 시도에서 실패한 뒤 북한 당국은 태어나지 않은 아이를 강제로 유산시켰다"고 소개했다.
그는 지씨가 탈출에 성공한 것을 축하하며 "당신의 신앙과 용기가 우리 모두를 북돋워 준다"고 말했다.펜스 부통령은 지난 2월 평창동계올림픽의 미국 측 대표단의 대표로 방한했을 당시 지 씨를 만나 그 사연을 들은 바 있다.
지 씨는 펜스 부통령이 자신의 이름을 부르자 일어나 박수를 받기도 했다.
종교의 자유를 주제로 한 이 국제회의는 올해 처음 열리는 것으로, 종교의 자유분야 모범국가 80여 개국 및 관련 국제기구, 시민사회, 종교단체 인사 등이 초청된 것으로 알려졌다.이런 행사에서 펜스 부통령의 북한 비판 발언은 북미간 비핵화 협상이 지지부진한 가운데 종교적 자유로 대변되는 인권 문제를 고리로 북한을 압박한 것으로 보인다.
반면, 인사말을 한 마이크 폼페이오 국무장관은 펜스 부통령과 달리 북한을 별도로 언급하지 않았다.
폼페이오 장관은 트럼프 행정부가 집권 초기부터 종교의 자유를 중시해왔다는 점을 강조하며 "미국은 대외 정책에서도 종교적 자유 문제를 제기하고 있다.
그것은 미국민의 권리에만 배타적으로 해당하는 것이 아니라 모든 인간에게 부여된 천부적인 보편적 권리이기 때문"이라고 밝혔다.
그러면서 "수백만의 사람들이 신앙 때문에 매일 고통을 받고 있다"며 "트럼프 행정부는 이에 침묵하지 않을 것"이라고 말했다.
폼페이오 장관이 북한을 언급하지 않은 것은 비핵화 협상을 진두지휘하는 입장에서 펜스 부통령과 역할분담을 해 발언 수위조절을 한 것으로 해석된다.
3차 방북 이후 비핵화 후속협상이 본격화하지 않은 가운데 협상 책임자가 북한의 '아킬레스건'인 인권문제를 직접 건드릴 경우 북측을 자극, 분위기가 꼬일 수 있다는 점을 고려한 측면이 있지 않겠느냐는 것이다.
앞서 폼페이오 장관은 언론 인터뷰 등을 통해 6·12 북미정상회담에서 김정은 북한 국무위원장에게 인권 문제를 언급했다면서도 "미국의 최대 위협은 북핵 프로그램이다.이 문제에서 성과를 낸다면 북한뿐만 아니라 전 세계적으로 인권이 개선될 엄청난 가능성이 열리게 된다"며 말을 아껴왔다.