한 번 쓰고 폐기하는 일회용 렌즈가 변기나 하수구로 마구 버려져 미세플라스틱 오염을 악화하는 것으로 나타났다.20일 뉴욕타임스 등에 따르면 미국 애리조나주립대학 환경보건공학센터 롤프 할덴 소장 연구팀은 전날 보스턴에서 열린 미국화학학회 학술회의에서 일회용 렌즈로 인한 미세플라스틱 오염의 심각성을 경고하는 연구결과를 내놓았다.
미국인 중 콘택트렌즈 사용자는 4천500만명에 달하며 이중 상당수가 일회용 렌즈를 이용하고 있다.
개인이 '나 하나쯤이야'라는 생각으로 버렸지만, 미국 전체로는 연간 수십억개, 무게로는 22t에 달하는 일회용 렌즈가 하수처리 시설로 흘러들고 있다고 연구팀은 밝혔다.일회용 렌즈 사용은 나라마다 차이가 있지만 간편하게 구매해 편리하게 사용할 수 있다는 장점으로 점차 사용량이 늘어나는 추세다.
할덴 박사 연구팀은 우선 온라인을 통해 무작위로 추출한 렌즈 사용자 400여명을 대상으로 조사한 결과, 사용한 렌즈를 변기나 하수구에 버린다는 응답이 20%에 달했다.
이렇게 버려지는 일회용 렌즈는 하수처리 시설에서 생분해가 되지 않고 필터로도 걸러지지 않은 채 파편화돼 하수 침전물 찌꺼기에 섞여 땅으로 옮겨지고 결국 빗물을 타고 바다로 흘러가게 된다.지난 2015년 연구에서 바다의 미세플라스틱이 9만3천~23만6천t에 달하는 것으로 추정됐는데, 일회용 렌즈 파편이 여기에 일조를 하는 것이다.
연구팀에 따르면 하수처리 시설에서 생분해되지 않는 물질을 걸러내기 위해 필터를 사용하고 있지만 일회용 렌즈는 잘 구부러져 무용지물이라고 한다.
연구팀이 하수처리 시설에서 생분해에 사용하는 박테리아를 이용해 실험한 결과, 일회용 렌즈를 7일간 노출해도 아무런 변화가 일어나지 않았다.반면 하수 침전물 찌꺼기 4㎏에서는 일회용 렌즈 파편이 2개 발견됐다.
이는 미생물이 일회용 렌즈를 분해하지 못하지만, 물리적 처리 과정에서 일회용 렌즈가 조각으로 부서져 미세플라스틱이 된다는 것을 뜻한다.
할덴 박사는 일회용 렌즈 설명서에는 사용법만 표기돼 있고, 사용한 렌즈를 어떻게 버리라는 내용은 없다면서 제조업체 측이 일회용 렌즈로 인한 미세플라스틱 오염 가능성을 경고하는 내용과 폐기 방법도 설명서에 넣어야 한다고 강조했다.그는 일회용 렌즈가 미세플라스틱 오염의 주범은 아니지만, 업체와 사용자가 경각심만 갖는다면 쉽게 피할 수 있는 것이라고 밝혔다.