중국의 대표적인 IT(정보통신) 기업인 알리바바(阿里巴巴)가 인공지능(AI) 전용 반도체 칩과 미래형 컴퓨터인 양자컴퓨터를 개발하기 위해 박차를 가하고 있다.알리바바는 19일(현지시간) 중국 항저우(杭州)에서 열린 세계인공지능콘퍼런스(WAIC)에서 AI 칩과 양자컴퓨터 개발에 주력하겠다는 뜻을 밝혔다고 영국의 파이낸셜타임스(FT), 홍콩 인터넷매체 아시아타임스, 미국 IT 전문매체 시넷(CNET) 등이 보도했다.
알리바바의 제프 장 CTO(최고기술경영자)는 알리바바의 클라우드 컴퓨팅 콘퍼런스에서 알리바바의 산하의 연구기관 '달마원'(達摩院·다모 아카데미)의 연구를 토대로 내년 하반기에 '알리(Ali)-NPU'라는 알리바바의 첫 번째 AI 칩을 출시할 계획이라고 밝혔다.
이 AI 칩은 사물인터넷(IoT) 제품, 자율 주행차, 스마트 시티 등 다양한 분야에 적용될 예정이라고 장 CTO는 덧붙였다.그는 또 양자컴퓨터 개발 사업도 가속화 할 것이라고 밝히면서 알리바바의 알고리즘 지식 기반과 데이터 처리 능력, 컴퓨팅 능력을 토대로 양자컴퓨터나 칩 기술 분야에서 기술적인 돌파구를 찾을 수 있다고 강조했다.
무협 애호가인 마윈(馬雲) 알리바바 회장이 소림사의 무술 연구소 격인 달마원을 본떠 지난해 10월 설립한 이 기술개발센터에는 3년간 150억 달러의 연구자금이 투입된다.
달마원은 지난 4월 말 AI 칩 개발 계획을 처음으로 밝힌 바 있다.당시 알리바바의 AI 칩 개발 계획은 미국 상무부가 중국 2위의 통신장비 업체인 ZTE(중싱통신)를 상대로 반도체 칩 등 전자부품 공급을 7년간 금지하기로 제재를 가한 직후 발표됐다.
아울러 알리바바는 WAIC에서 AI 칩 사업에 집중하기 위해 핑터우거반도체유한공사를 설립했다고 밝혔다.
알리바바는 지난 4월에는 반도체 제조업체인 항저우 C-스카이 마이크로시스템스를 인수한 바 있다.마 회장도 기조연설에서 "신제조업의 근간이 되는 컴퓨팅 파워의 핵심 기술은 칩"이라며 AI 칩 사업 진출 배경을 밝혔다.
현재 애플과 아마존, 페이스북을 비롯한 미국의 대형 IT 기업들도 자체적으로 AI 칩 개발에 나서면서 미중간에 경쟁에 전개되고 있다.
파이낸셜 타임스는 중국을 대표하는 IT 기업인 알리바바가 AI 칩과 양자컴퓨터 개발에 나선 데 대해 미국과 중국 간 'AI 군비경쟁'이 기업 분야에서 어떻게 전개되고 있는지를 잘 보여주는 사례라고 설명했다.
즉 알리바바가 미국의 대표적인 컴퓨터·정보기기 제조업체인 IMB을 추적하고 있는 형국이라고 지적했다.
그러면서 알리바바가 빠른 속도로 AI 칩과 양자컴퓨터를 개발할 수 있을지에 대해 회의적인 시각을 가진 전문가들도 있다고 FT는 지적했다.IT 분야에서 일하는 한 변호사는 "설사 알리바바라 할지라도 갈 길은 멀다"고 말했다.